É bem sabido que pessoas que passaram por eventos traumáticos como agressão sexual, violência doméstica ou combate violento podem apresentar sintomas de transtorno de estresse pós-traumático (TEPT), incluindo flashbacks aterrorizantes, ansiedade severa e pensamentos incontroláveis sobre o incidente. Mas o que exatamente acontece nos cérebros dos pacientes com TEPT quando eles se lembram desses eventos traumáticos? Eles são lembrados da mesma forma que, digamos, a perda de um animal de estimação querido – ou, nesse caso, um passeio relaxante na praia?

Um novo estudo coliderado por pesquisadores de Yale descobriu que a atividade cerebral desencadeada por lembranças de experiências traumáticas entre pessoas com TEPT é, na verdade, marcadamente diferente daquela que ocorre quando se lembram de experiências de vida tristes ou “neutras”.

No estudo, que envolveu 28 pacientes diferentes diagnosticados com TEPT, os pesquisadores descobriram que os padrões cerebrais eram consistentes em todos os indivíduos quando recordavam suas experiências de vida mais típicas. Mas quando lembrados de eventos traumáticos do passado, as respostas neurais diferiram significativamente entre os indivíduos.

“ Quando as pessoas relembram eventos tristes ou neutros de suas experiências passadas, o cérebro exibe atividade altamente síncrona entre todos os pacientes de TEPT”, disse Ilan Harpaz-Rotem , professor de psiquiatria e psicologia em Yale e coautor sênior do artigo. “No entanto, quando apresentados a histórias das suas próprias experiências traumáticas, a atividade cerebral era altamente individualizada, fragmentada e desorganizada.

“ Eles não são como memórias.”

O estudo, realizado com pesquisadores da Icahn School of Medicine no Mount Sinai, em Nova York, foi publicado em 30 de novembro na revista Nature Neuroscience .

Para o estudo, os pesquisadores fizeram a cada um dos 28 participantes uma série de perguntas relacionadas às suas experiências traumáticas, eventos em suas vidas que causaram tristeza (como a morte de um membro da família) e momentos em que se sentiram relaxados. A história de cada pessoa foi escrita e depois lida para eles enquanto eram submetidos a exames de fMRI (ressonância magnética funcional), que são usados para mapear a atividade cerebral com base no fluxo sanguíneo.

Os investigadores descobriram que a atividade no hipocampo – a área do cérebro que forma as memórias das nossas experiências – seguia padrões de atividade semelhantes entre todos os indivíduos quando eram lembrados de experiências tristes ou relaxantes das suas vidas, sugerindo uma típica formação normal de memória.

Mas quando as histórias sobre as suas experiências traumáticas foram lidas para eles, as semelhanças na atividade do hipocampo entre os membros do grupo desapareceram. Em vez disso, o hipocampo de cada sujeito exibiu atividade altamente individualizada e fragmentada, ao contrário dos padrões mais sincronizados de atividade cerebral durante a formação normal da memória.

Os resultados podem explicar por que os pacientes com TEPT têm dificuldade em recordar experiências traumáticas de forma coerente e sugerem por que essas experiências passadas podem desencadear sintomas incapacitantes, dizem os pesquisadores.

Esses insights podem ajudar os psicoterapeutas a orientar os pacientes com TEPT a desenvolver narrativas sobre suas experiências, o que pode ajudá-los a eliminar a sensação de ameaça imediata causada pelo trauma, disse Harpaz-Rotem.