A pandemia da COVID-19 lembrou-nos que as interações sociais transmitem agentes patogênicos. Mas será que os humanos também espalham insetos “bons”?

Sim, sim, afirma uma equipa de biólogos que está a investigar as ligações entre o microbioma e a saúde. Num recente artigo de perspectiva na Cell , eles explicam porque é que o “microbioma social” – a metacomunidade microbiana associada a uma rede social de humanos ou outros animais – merece atenção. Os investigadores salientaram que a partilha microbiana pode desempenhar um papel na susceptibilidade e na resiliência dos indivíduos contra doenças transmissíveis e não transmissíveis.

“Quando pensamos em fatores que afetam o microbioma, a dieta e os antibióticos vêm à mente mais rapidamente”, disse o autor principal Amar Sarkar, aluno da Escola de Pós-Graduação em Artes e Ciências de Harvard Griffin no Departamento de Biologia Evolutiva Humana . “Mas o facto de as nossas interações sociais também afetarem o microbioma é menos apreciado.”

Os pesquisadores introduziram pela primeira vez o conceito de microbioma social em um artigo de 2020 na Nature Ecology and Evolution . Lá, Sarkar e coautores sugeriram que o microbioma social poderia ser visto como uma espécie de arquipélago, sendo cada um de nós uma “ilha” que acolhe um conjunto distinto de micróbios. Compartilhamos nossos micróbios uns com os outros, da mesma forma que pássaros ou insetos podem se dispersar pelas ilhas. A sua análise mais recente analisa a razão pela qual esse quadro é importante.

Centrando-se no microbioma intestinal e nas suas implicações para a saúde geral, os investigadores oferecem uma análise da transmissão social dos micróbios em cinco níveis, cada um aumentando em escala ecológica. Eles variam desde interações de hospedeiro para hospedeiro que se espalham através do contato direto entre indivíduos, como abraços e toques, até a mistura microbiana entre espécies – pense em nossos laços estreitos com nossos animais de estimação.

A transmissão microbiana social pode ocorrer dos pais para o filho no início da vida e através do contato direto e indireto com outras pessoas ao longo da vida. É por isso que a coabitação familiar leva a uma partilha substancial de tensões microbianas entre os membros da família. Os investigadores citam estudos que mostram que os indivíduos de um agregado familiar partilhavam uma proporção significativa das suas estirpes microbianas intestinais e que as aldeias podiam ser distinguidas com base nos seus microbiomas sociais.  

A importância das conexões microbianas nos resultados da saúde humana é uma área com enorme potencial de descoberta, segundo os investigadores. Muitas doenças crônicas historicamente consideradas “não transmissíveis” – incluindo doenças metabólicas, doenças cardiovasculares, doenças autoimunes e certos cancros – estão agora a ser avaliadas pelas suas causas e correlações microbianas. Em muitos casos, os micróbios que moldam a susceptibilidade às doenças, ou as respostas ao tratamento, demonstraram ser socialmente transmissíveis.

“Se os micróbios que contribuem para as doenças podem ser transmitidos entre indivíduos, algumas condições não transmissíveis podem de facto ter uma componente transmissível”, disse Rachel Carmody , professora associada de Biologia Evolutiva Humana e coautora sénior do trabalho. “Embora isso possa ser um pensamento potencialmente perturbador, os micróbios transmitidos socialmente também podem ajudar a proteger contra estas condições.” Por exemplo, estudos demonstraram que ratos que vivem na mesma gaiola podem transmitir micróbios que aumentam a resiliência contra a colite ou melhoram a sua capacidade de resposta à terapia do cancro .

“Observamos casos em que a transmissão microbiana social protege contra doenças e casos em que promove doenças, mas é necessário mais trabalho para investigar esses efeitos em humanos”, disse o coautor Cameron McInroy '22, professor do mesmo departamento. “Os principais desafios residem em identificar os micróbios e os contextos de transmissão que controlam estes efeitos de redução e aumento de risco, compreender como funcionam e, em última análise, aproveitá-los para nosso benefício.”

Os pesquisadores consideraram o impacto do microbioma social no uso de antibióticos. As exposições a antibióticos podem ser consideradas perturbações do ecossistema do microbioma, semelhantes à forma como os incêndios perturbam os ecossistemas florestais. A alteração do microbioma intestinal, às vezes por longos períodos, pode aumentar o risco de infecções agudas, como Clostridioides difficile . As interações sociais após a exposição aos antibióticos podem ajudar o microbioma a recuperar destes distúrbios induzidos pelos antibióticos.

Os investigadores também analisaram o problema global do surgimento e propagação de micróbios resistentes aos antibióticos devido à exploração de antibióticos. A transmissão de tais micróbios pode ter mais componentes sociais do que se considera actualmente, dizem os investigadores. Por exemplo, indivíduos que partilham um agregado familiar podem adquirir micróbios resistentes a antibióticos uns dos outros se alguns membros estiverem sob tratamento prolongado com antibióticos. Além disso, as culturas, as sociedades e os países diferem na utilização de antibióticos, dizem eles, criando “paisagens de transmissão dependentes da cultura” para micróbios resistentes aos antibióticos.  

Os biólogos evolucionistas há muito que propõem que os benefícios importantes da vida em grupo – como a proteção contra a predação, a melhoria da defesa territorial e a aprendizagem social – têm o preço de uma maior transmissão de agentes patogênicos. No artigo, os pesquisadores levantam a possibilidade de que alguns comportamentos sociais também possam ter evoluído para transmitir bactérias benéficas entre os indivíduos.

“As interações sociais podem fornecer canais para a transmissão de patógenos, mas sabe-se também que micróbios benéficos são transmitidos através dessas interações”, disse o coautor sênior Andrew Moeller, da Universidade de Princeton. “Pode ser que, em alguns contextos, os benefícios proporcionados pelos mutualistas transmitidos socialmente superem os custos incorridos pelos agentes patogênicos transmitidos socialmente.”