Há muito que se pensa que as infecções prolongadas por COVID-19 em indivíduos imunocomprometidos podem ter sido a fonte das múltiplas novas variantes que surgiram durante a pandemia do coronavírus e semearam ondas sucessivas de infecção, incluindo as variantes Alfa e Omicron. Mas até agora, a prevalência de infecções persistentes por COVID-19 na população em geral e a forma como o vírus evolui nestas situações permaneciam desconhecidas.

Para investigar isso, os pesquisadores usaram dados do Office for National Statistics Covid Infection Survey (ONS-CIS) , que testou os participantes aproximadamente mensalmente. Dos mais de 90.000 participantes, 3.603 forneceram duas ou mais amostras positivas entre novembro de 2020 e agosto de 2022, onde o vírus foi sequenciado. Destes, 381 indivíduos testaram positivo com a mesma infecção viral durante um período de um mês ou mais. Dentro deste grupo, 54 indivíduos tiveram uma infecção persistente que durou pelo menos dois meses. Os investigadores estimam que entre uma em mil e uma em 200 (0,1-0,5%) de todas as infecções podem tornar-se persistentes e durar pelo menos 60 dias.

Em alguns casos, os indivíduos permaneceram infectados com variantes virais extintas na população em geral. Em contraste, os investigadores descobriram que a reinfecção com a mesma variante era muito rara, provavelmente devido ao hospedeiro desenvolver imunidade a essa variante e à redução da frequência da variante para níveis muito baixos após alguns meses.

Das 381 infecções persistentes, 65 tiveram três ou mais testes PCR realizados durante o curso da infecção. A maioria (82%) destes indivíduos demonstrou dinâmica de recuperação viral, apresentando dinâmica de carga viral alta, depois baixa e depois alta. Segundo os investigadores, isto demonstra que o vírus pode manter a capacidade de replicação ativa durante infecções prolongadas.

No estudo, as pessoas com infecções persistentes tinham 55% mais probabilidade de relatar sintomas de Long-COVID mais de 12 semanas desde o início da infecção do que as pessoas com infecções mais típicas.

Certos indivíduos apresentaram um número extremamente elevado de mutações, incluindo mutações que definem novas variantes do coronavírus, alteram locais-alvo para anticorpos monoclonais e introduzem alterações na proteína spike do coronavírus. No entanto, a maioria dos indivíduos não apresentava um grande número de mutações, sugerindo que nem todas as infecções persistentes serão uma fonte potencial para novas variantes preocupantes.

A coautora principal, Katrina Lythgoe (Departamento de Biologia e Instituto de Ciências Pandêmicas da Universidade de Oxford), disse: “Embora a ligação entre a persistência viral e Long Covid possa não ser causal, esses resultados sugerem que infecções persistentes podem estar contribuindo para a fisiopatologia de Long Covid”. Na verdade, muitos outros mecanismos possíveis foram sugeridos para contribuir para Long Covid, incluindo inflamação, danos a órgãos e microtrombose.'

O estudo 'Prevalência de SARS-CoV-2 persistente em um grande estudo de vigilância comunitária' foi publicado na Nature.