Uma resposta imunitária excessivamente robusta a germes geralmente inofensivos tem sido associada à colite, uma inflamação potencialmente grave do cólon que afeta milhões de pessoas em todo o mundo. Um novo estudo liderado por Yale não só revela que a presença de uma classe de ácidos graxos é o vilão oculto que desencadeia silenciosamente essa inflamação, mas também descobriu que outro grupo de gorduras – gorduras insaturadas, como as encontradas no azeite – pode aliviar os sintomas. de colite em ratos.

As descobertas foram publicadas em 21 de fevereiro na revista Nature.

“ A forma como metabolizamos as gorduras tem uma conexão direta com a resposta inflamatória na colite”, disse Richard Flavell , professor de imunobiologia de Yale e coautor correspondente do artigo.

A citocina interleucina-10 (IL-10), parte do sistema imunológico inato, é essencial para suprimir as respostas inflamatórias no intestino. Na verdade, as crianças nascidas sem IL-10 precisam de transplantes de medula óssea que possam produzir a citocina para sobreviver. Ratos geneticamente alterados para não terem IL-10 desenvolvem casos graves de colite. No entanto, apesar da importância da IL-10 na manutenção da saúde intestinal, os mecanismos específicos através dos quais a IL-10 subjuga a inflamação permanecem obscuros.

No novo estudo, uma equipe de pesquisadores de Yale e da UCLA – liderada por Autumn York, ex-membro do laboratório de Flavell – descobriu que a ausência de IL-10 leva a uma reorganização dos ácidos graxos das células imunológicas. Especificamente, os investigadores descobriram que a falta de IL-10 aumentava a produção de um tipo de ácido gordo particularmente prejudicial, conhecido como ceramidas. Demonstrou-se que altos níveis de ceramidas são mais preditivos de doenças cardíacas do que o colesterol.

York, agora professor assistente na Universidade de Washington, questionou-se sobre o que aconteceria se as ceramidas fossem eliminadas em ratos com sistemas imunitários geneticamente alterados para imitar os dos humanos. Para surpresa dos pesquisadores, camundongos sem ceramidas específicas apresentaram forte redução da colite mesmo na ausência de IL-10. Eles determinaram que a presença de tipos específicos de ácidos graxos regulava a gravidade da resposta imunológica.

“ Depois que entendemos quais ácidos graxos eram importantes, esperávamos usar nosso conhecimento das vias metabólicas para encontrar uma maneira de neutralizar essas gorduras inflamatórias por meio de correção dietética”, disse York. Na verdade, os sintomas da colite dissiparam-se em ratos sem IL-10 quando foram alimentados com uma dieta de gorduras insaturadas, como as encontradas no azeite.

“ As células imunológicas evoluíram para ler o seu ambiente – e usam esta informação para ditar a gravidade da resposta imunitária”, disse York.

Os pesquisadores disseram que é possível que dietas ricas em gorduras insaturadas possam ser benéficas no tratamento da colite. Eles estão estudando se classes específicas semelhantes de ácidos graxos podem estar presentes em outras doenças inflamatórias.

Flavell é investigador do Howard Hughes Medical Institute (HHMI). York é Hannah Gray Fellow da HHMI. Steven Bensinger, professor de imunologia na UCLA, é co-autor sênior do artigo.