Indivíduos com comprometimento cognitivo leve, especialmente do “subtipo amnéstico” (aMCI), apresentam risco aumentado de demência devido à doença de Alzheimer em relação aos idosos cognitivamente saudáveis. Agora, um estudo de coautoria de pesquisadores do MIT, da Universidade Cornell e do Massachusetts General Hospital identificou um déficit importante em pessoas com MCI, que está relacionado à produção de linguagem complexa.

Este deficit é independente do deficit de memória que caracteriza este grupo e pode fornecer um “biomarcador cognitivo” adicional para ajudar na detecção precoce – o momento em que os tratamentos, à medida que continuam a ser desenvolvidos, são provavelmente mais eficazes.

Os investigadores descobriram que, embora os indivíduos com aMCI pudessem apreciar a estrutura básica das frases (sintaxe) e o seu significado (semântica), tinham dificuldade em processar certas frases ambíguas em que os pronomes aludiam a pessoas não referenciadas nas próprias frases.

“Esses resultados estão entre os primeiros a lidar com sintaxe complexa e realmente chegar à computação abstrata envolvida no processamento dessas estruturas linguísticas”, diz Suzanne Flynn, acadêmica de linguística do MIT, coautora de um artigo que detalha os resultados.

O foco nas sutilezas do processamento da linguagem, em relação ao aMCI e sua potencial transição para demência, como a doença de Alzheimer, é novo, dizem os pesquisadores.

“Pesquisas anteriores analisaram com mais frequência palavras e vocabulário isolados”, diz a coautora Barbara Lust, professora emérita da Universidade Cornell. “Observamos um nível mais complexo de conhecimento do idioma. Quando processamos uma frase, temos que compreender sua sintaxe e construir um significado. Encontramos um colapso naquele nível superior em que você integra forma e significado.”

O artigo, “ Desintegração na interface sintaxe-semântica na doença de Alzheimer prodrômica: novas evidências de anáfora de sentenças complexas em comprometimento cognitivo leve amnéstico (aMCI) ”, foi publicado no Journal of Neurolinguistics .

Os autores do artigo são Flynn, professor do Departamento de Linguística e Filosofia do MIT; Lust, professor emérito do Departamento de Psicologia da Cornell e pesquisador visitante e afiliado de pesquisa no Departamento de Linguística e Filosofia do MIT; Janet Cohen Sherman, professora associada de psicologia no Departamento de Psiquiatria do Massachusetts General Hospital e diretora do MGH Psychology Assessment Center; e, postumamente, os acadêmicos James Gair e Charles Henderson, da Universidade Cornell.

Para conduzir o estudo, os estudiosos realizaram experimentos comparando o desempenho cognitivo de pacientes com MCI com indivíduos cognitivamente saudáveis em grupos de controle separados, mais jovens e mais velhos. A pesquisa envolveu 61 pacientes com aMCI do Hospital Geral de Massachusetts, com pesquisa de grupo de controle realizada em Cornell e no MIT.

O estudo identificou quão bem as pessoas processam e reproduzem frases envolvendo “anáfora”. Em termos linguísticos, isso geralmente se refere à relação entre uma palavra e outra forma na frase, como o uso de “seu” na frase “O eletricista consertou seu equipamento”. (O termo “anáfora” tem outro uso relacionado no campo da retórica, envolvendo a repetição de termos.)

No estudo, os pesquisadores executaram uma variedade de construções de frases entre pacientes com MCI e grupos de controle. Por exemplo, na frase “O eletricista consertou o interruptor da luz quando visitou o inquilino”, não fica claro se “ele” se refere ao eletricista ou a outra pessoa. O “ele” pode ser um familiar, amigo ou proprietário, entre outras possibilidades.

Por outro lado, na frase “Ele visitou o inquilino quando o eletricista consertou o interruptor da luz”, “ele” e o eletricista não podem ser a mesma pessoa. Alternativamente, na frase “A babá esvaziou a mamadeira e preparou a fórmula”, não há nenhuma referência a uma pessoa além da frase.

Em última análise, os pacientes com aMCI tiveram um desempenho significativamente pior do que os grupos de controle ao produzir sentenças com “correferência anafórica”, aquelas com ambiguidade sobre a identidade da pessoa referida através de um pronome.

“Não é que os pacientes com MCI tenham perdido a capacidade de processar sintaxe ou de juntar frases complexas, ou tenham perdido palavras; é que eles mostram um déficit quando a mente precisa descobrir se deve permanecer na frase ou sair dela, para descobrir de quem estamos falando”, explica Lust. “Quando eles não tiveram que sair da frase para contextualizar, a produção da frase foi preservada nos indivíduos com MCI que estudamos.”

Flynn observa: “Isto aumenta a nossa compreensão da deterioração que ocorre nas fases iniciais do processo de demência. Os déficits vão além da perda de memória. Embora os participantes que estudámos tenham déficits de memória, as suas dificuldades de memória não explicam os nossos resultados de linguagem, como evidenciado pela falta de correlação no seu desempenho na tarefa de linguagem e no seu desempenho nas medidas de memória. Isto sugere que, além das dificuldades de memória que os indivíduos com MCI experimentam, eles também estão lutando com este aspecto central da linguagem.”

O artigo atual faz parte de uma série contínua de estudos realizados por Flynn, Lust, Sherman e seus colegas. As descobertas têm implicações para potencialmente direcionar os estudos da neurociência para regiões do cérebro que processam a linguagem, ao investigar o MCI e outras formas de demência, como a afasia progressiva primária. O estudo também pode ajudar a informar a teoria linguística sobre várias formas de anáfora.

Olhando para o futuro, os acadêmicos dizem que gostariam de aumentar a dimensão dos estudos como parte de um esforço para continuar a definir como é que as doenças progridem e como a linguagem pode ser um preditor disso.

“Nossos dados são uma população pequena, mas muito ricamente orientada teoricamente”, diz Lust. “Você precisa de hipóteses que sejam informadas linguisticamente para fazer avanços na neurolinguística. Há muito interesse nos anos anteriores ao diagnóstico da doença de Alzheimer, para ver se ela pode ser detectada e sua progressão interrompida.”

Como Flynn acrescenta: “Quanto mais precisos pudermos ser sobre o locus neuronal de deterioração, isso fará uma grande diferença em termos de desenvolvimento do tratamento”.

O apoio à pesquisa foi fornecido pelo Prêmio Podell da Universidade Cornell, Shamitha Somashekar e Apple Corporation, Federal Formula Funds, Brad Hyman do Massachusetts General Hospital, Centro Cornell Bronfenbrenner para Desenvolvimento do Curso de Vida, Instituto Cornell para Pesquisa Translacional sobre Envelhecimento, Cornell Instituto de Pesquisa em Ciências Sociais e o Programa de Ciências Cognitivas Cornell.