Os modelos de desafio humano contribuíram significativamente para o desenvolvimento de vacinas para doenças como a malária ou a febre tifoide, especialmente em ensaios de fase inicial. Ajudam os cientistas a selecionar quais as vacinas que devem ser levadas a estudos de eficácia de campo mais amplos e podem ser particularmente úteis com agentes patogênicos como a tuberculose, onde o desenvolvimento de vacinas é muito difícil.

Ao contrário da malária e da febre tifoide, onde os participantes receberam a forma virulenta da doença, não seria ético transmitir tuberculose às pessoas; embora existam tratamentos eficazes para a malária e a febre tifoide, não existe um tratamento tão rápido e eficaz para a tuberculose e não há forma de saber com certeza se uma pessoa foi curada.

A vacina BCG foi utilizada neste ensaio porque é uma cepa viva atenuada de Mycobacterium bovis – que está relacionada ao Mycobacterium tuberculosis, a bactéria que causa tuberculose em humanos – e o BCG é conhecido por ser seguro em humanos.

Estudos anteriores de desafio humano administraram o BCG no braço, mas este método não imita a rota natural da infecção por TB nos pulmões, razão pela qual o método do aerossol foi investigado.

A equipe de pesquisa recrutou pessoas saudáveis que nunca haviam tomado a vacina BCG. Eles receberam BCG por aerossol usando um nebulizador nos pulmões, e um grupo de controle recebeu BCG injetado no braço.

Como esta foi a primeira vez que esta abordagem foi utilizada, os investigadores aumentaram gradualmente a dose para garantir que era segura e encontraram a dose mais elevada que não induziu efeitos secundários problemáticos. Eles então compararam a quantidade de BCG que poderia ser recuperada após administração nos pulmões e através da pele.

As doses de BCG inalado em aerossol foram bem toleradas pelos participantes e não houve diferença significativa na frequência de eventos adversos entre os dois grupos.

A professora Helen McShane, professora de vacinologia no Departamento de Medicina de Nuffield, que liderou o estudo, disse: “Quando fizemos lavagens pulmonares dos participantes, recuperamos o BCG, o que é um sinal positivo num estudo de desafio. Quando eventualmente testarmos uma nova vacina utilizando este método, se não conseguirmos encontrar BCG nas lavagens pulmonares, isso sugeriria que a vacina induziu proteção. Se não tivéssemos encontrado o BCG no fluido pulmonar, não teríamos conseguido avançar com isto como modelo”.

O Professor McShane, que é Diretor do NIHR Oxford BRC, acrescentou: “A TB está de volta como a principal causa de morte entre as doenças infecciosas. É um agente patogénico realmente difícil de fabricar uma vacina, e os modelos de desafio humano, como o que testámos neste estudo, desempenharão, sem dúvida, um papel vital para nos ajudar a desenvolver uma vacina. Por esta razão, este é um primeiro passo importante no estabelecimento desse modelo”.

No início deste ano, o professor McShane lançou outro estudo analisando o BCG administrado por aerossol como uma vacina, em vez de um agente de desafio, e comparando a inalação com a vacinação administrada através da pele.

O estudo, cujas descobertas foram publicadas no The Lancet Infectious Diseases , foi apoiado pela Fundação Bill e Melinda Gates e pelo Centro de Pesquisa Biomédica de Oxford (BRC) do Instituto Nacional de Pesquisa em Saúde e Cuidados (NIHR).