Opal Sandy, de Oxfordshire, é a primeira paciente tratada em um ensaio global de terapia genética, que mostra resultados “alucinantes”. Ela é a primeira paciente britânica no mundo e a filha mais nova a receber esse tipo de tratamento.

Opal nasceu completamente surda devido a uma doença genética rara, a neuropatia auditiva, causada pela interrupção dos impulsos nervosos que viajam do ouvido interno para o cérebro.

Quatro semanas depois de receber a infusão de terapia genética no ouvido direito, Opal respondeu ao som, mesmo com o implante coclear no ouvido esquerdo desligado.

Os médicos notaram uma melhora contínua na audição de Opal nas semanas seguintes. Às 24 semanas, eles confirmaram que Opal tinha níveis de audição próximos do normal para sons suaves, como sussurros, no ouvido tratado.

Agora com 18 meses, Opal consegue responder às vozes dos pais e comunicar palavras como “Dada” e “tchau”.

A mãe de Opal, Jo Sandy, disse: “Quando Opal pôde nos ouvir batendo palmas pela primeira vez, foi alucinante - ficamos muito felizes quando a equipe clínica confirmou, às 24 semanas, que sua audição também captava sons e fala mais suaves. A frase audição 'quase normal' foi usada e todos ficaram tão entusiasmados que resultados surpreendentes foram alcançados.”

A neuropatia auditiva pode ser causada por uma variação em um único gene, conhecido como gene OTOF. O gene produz uma proteína chamada otoferlina, necessária para permitir que as células ciliadas internas do ouvido se comuniquem com o nervo auditivo. Aproximadamente 20.000 pessoas no Reino Unido, Alemanha, França, Espanha, Itália e Reino Unido são surdas devido a uma mutação no gene OTOF.

O ensaio CHORD, iniciado em maio de 2023, visa mostrar se a terapia genética pode proporcionar audição a crianças nascidas com neuropatia auditiva.

O professor Manohar Bance, do Departamento de Neurociências Clínicas da Universidade de Cambridge, e cirurgião otorrinolaringologista do Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust, é o investigador-chefe do estudo. Ele disse:

“Esses resultados são espetaculares e melhores do que eu esperava. A terapia genética tem sido o futuro da otologia e da audiologia há muitos anos e estou muito animado que finalmente chegou. Esperamos que este seja o início de uma nova era para terapias genéticas para o ouvido interno e muitos tipos de perda auditiva.”

Crianças com uma variação no gene OTOF geralmente passam na triagem neonatal, pois as células ciliadas estão funcionando, mas não conversam com o nervo. Isso significa que essa perda auditiva não é comumente detectada até as crianças terem 2 ou 3 anos de idade – quando é provável que um atraso na fala seja notado.

O professor Bance acrescentou: “Temos um curto espaço de tempo para intervir devido ao rápido ritmo de desenvolvimento do cérebro nesta idade. Atrasos no diagnóstico também podem causar confusão para as famílias, pois as muitas razões para o atraso na fala e a intervenção tardia podem impactar o desenvolvimento das crianças.”

“Mais de sessenta anos após a invenção do implante coclear – o tratamento padrão para pacientes com perda auditiva relacionada ao OTOF – este estudo mostra que a terapia genética pode fornecer uma alternativa futura. Marca uma nova era no tratamento da surdez. Também apoia o desenvolvimento de outras terapias genéticas que podem fazer a diferença em outras condições auditivas genéticas, muitas das quais são mais comuns do que a neuropatia auditiva.”

Mutações no gene OTOF podem ser identificadas por testes genéticos padrão do NHS. Opal foi identificada como estando em risco porque sua irmã mais velha tem a doença; isso foi confirmado pelo resultado do teste genético quando ela tinha 3 semanas de idade.

Opal recebeu uma infusão contendo um vírus inofensivo (AAV1). Ele fornece uma cópia funcional do gene OTOF e é administrado por meio de uma injeção na cóclea durante uma cirurgia sob anestesia geral. Durante a cirurgia, enquanto Opal recebia terapia genética no ouvido direito, um implante coclear foi colocado em seu ouvido esquerdo.

James Sandy, pai de Opal, disse: “Nosso objetivo final era que Opal ouvisse todos os sons da fala. Já está fazendo diferença no nosso dia a dia, como na hora do banho ou na natação, quando Opal não pode usar o implante coclear. Sentimo-nos muito orgulhosos por ter contribuído para descobertas tão importantes, que esperamos ajudar outras crianças como Opal e suas famílias no futuro.”

Os resultados de 24 semanas do Opal, juntamente com outros dados científicos do estudo CHORD, estão sendo apresentados na Sociedade Americana de Terapia Genética e Celular (ASGC) em Baltimore, EUA, esta semana.

Dr. Richard Brown, Pediatra Consultor da CUH, que é investigador do ensaio CHORD, disse: “O desenvolvimento da medicina genômica e de tratamentos alternativos é vital para pacientes em todo o mundo e oferece cada vez mais esperança a crianças com doenças anteriormente incuráveis. É provável que, a longo prazo, tais tratamentos exijam menos acompanhamento, pelo que podem revelar-se uma opção atractiva, inclusive no mundo em desenvolvimento. As consultas de acompanhamento mostraram resultados eficazes até agora, sem reações adversas e é emocionante ver os resultados até o momento.  

“Dentro do novo hospital infantil planejado de Cambridge, esperamos ter um centro genômico de excelência que apoiará pacientes de toda a região no acesso aos testes de que precisam e ao melhor tratamento, no momento certo.”

O ensaio CHORD foi financiado pela Regeneron. Os pacientes estão sendo incluídos no estudo nos EUA, Reino Unido e Espanha.

Os pacientes na primeira fase do estudo recebem uma dose baixa em um ouvido. Espera-se que a segunda fase utilize uma dose mais elevada de terapia genética apenas num ouvido, após a segurança comprovada da dose inicial. A terceira fase analisará a terapia genética em ambos os ouvidos com a dose selecionada após garantir a segurança e eficácia nas partes 1 e 2. As consultas de acompanhamento continuarão por cinco anos para os pacientes inscritos, o que mostrará como os pacientes se adaptam para compreender a fala no longo prazo.

Em Cambridge, o ensaio é apoiado pelo NIHR Cambridge Clinical Research Facility e pelo NIHR Cambridge Biomedical Research Centre.