Uma plataforma desenvolvida pela Oregon Health & Science University para vacinas baseadas em citomegalovírus mostra-se promissora como um “escudo” contra o câncer. As descobertas foram publicadas recentemente na revista Science Advances.

O citomegalovírus, ou CMV, é um vírus comum que infecta a maioria das pessoas durante a vida e normalmente produz sintomas leves ou nenhum sintoma.

As células cancerígenas, como muitos vírus, muitas vezes escapam ao sistema imunológico, escapando ao controle das células T; As células T ajudam a proteger o corpo contra infecções. Os pesquisadores da OHSU usaram o CMV para transportar antígenos relacionados ao câncer que causariam uma resposta imunológica. Isto desencadeou a produção de células T que visam especificamente as células cancerígenas e estabeleceu uma defesa duradoura por parte do sistema imunitário.

"Mostramos que o citomegalovírus pode induzir células T não convencionais a antígenos cancerígenos e que essas células T não convencionais podem reconhecer células cancerígenas", disse Klaus Früh, Ph.D., professor do Vaccine & Gene Therapy Institute da OHSU, ou VGTI. “A ideia é que, ao lançar contra o câncer um tipo de célula T que o câncer nunca viu antes, será mais difícil escapar da imunidade”.

Früh e seus colegas Louis Picker, MD, professor da VGTI, e Scott Hansen, Ph.D., professor associado da VGTI, têm trabalhado no desenvolvimento desta plataforma de vacina desde o início dos anos 2000. Em 2016, sua empresa iniciante OHSU, TomegaVax, foi adquirida pela Vir Biotechnology, com sede em São Francisco. A empresa está atualmente testando a plataforma em um ensaio clínico em humanos para HIV.

A sua investigação inicial centrou-se na utilização da plataforma como uma vacina de células T contra o VIH. Embora os primeiros ensaios clínicos em humanos para a vacina contra o VIH tenham estabelecido a segurança da plataforma, os investigadores modificaram desde então a vacina para obter as respostas imunitárias desejadas. Eles esperam o primeiro lote de dados de resposta imunológica do ensaio clínico ainda este ano.

O novo estudo expande a sua investigação pré-clínica, mostrando a promessa da plataforma da vacina CMV contra o cancro.

Os pesquisadores usaram CMV rhesus geneticamente modificado para induzir células T específicas do câncer em macacos rhesus no Oregon National Primate Research Center da OHSU. Na sua investigação pré-clínica anterior, mostraram que o CMV rhesus pode ser geneticamente programado para estimular células T de forma diferente das vacinas típicas. Estas células T reconhecem as células infectadas de uma maneira única.

O seu objetivo era responder a duas questões: Pode a vacina feita a partir do CMV rhesus provocar uma resposta imunitária invulgar contra antígenos cancerígenos comuns? E se assim for, poderão estas células imunitárias únicas identificar e atacar as células cancerígenas?

A resposta para ambas questões é sim. A forma como as células T reagiram aos antígenos relacionados ao câncer foi semelhante à forma como reagiram aos antígenos virais, tanto em termos de força quanto de precisão. Trabalhando com o Hospital Mt. Sinai, em Nova York, eles também descobriram que quando o modelo animal foi exposto a um antígeno do câncer de próstata, as células T foram ativadas pelas células do câncer de próstata. Isto sugere que as células cancerígenas podem ser alvo desta resposta imunitária única.

“Elicitar células T a antígenos cancerígenos não é fácil, porque você está tentando provocar uma resposta imunológica a um autoantígeno, o que o sistema imunológico foi treinado para não fazer”, disse Früh. “Superar esta tolerância imunológica é um desafio para todas as vacinas contra o cancro”.

O potencial da plataforma de vacinas para ajudar na luta contra o cancro é entusiasmante, disse Früh. Uma vez que as células T induzidas pelas vacinas contra CMV são mantidas durante toda a vida, pode ser particularmente útil como forma de evitar a recorrência de cancros como o cancro da próstata ou da mama. A esperança é que, se alguém já teve cancro da próstata uma vez, a vacina evite que o cancro volte.

“Se você teve câncer, ficará preocupado pelo resto da vida com a possibilidade de ele voltar”, disse ele. “Portanto, ter uma vacina que pode produzir células T específicas do câncer que atuam como um escudo imunológico patrulhando continuamente seu corpo e que o protegeriam pelo resto da vida é realmente emocionante”.

Os pesquisadores primeiro precisam descobrir se os resultados encontrados em um modelo animal podem ser replicados em humanos. Os CMVs são específicos da espécie, portanto o CMV rhesus pode não produzir a mesma resposta imune em humanos. Os ensaios clínicos em curso para o VIH fornecerão provas precoces para ajudar a decidir se mais testes e desenvolvimento produzirão resultados. Os próximos ensaios clínicos em humanos para outros agentes patogênicos e cancros estão no horizonte.