Algumas pessoas, especialmente aquelas no serviço público, realizam feitos admiráveis: pense em profissionais de saúde lutando para manter os pacientes vivos ou socorristas chegando à cena de um acidente de carro. Mas o peso emocional pode se tornar um fardo mental. Pesquisas mostram que o pessoal de emergência corre risco elevado de desafios de saúde mental, como transtorno de estresse pós-traumático. Como as pessoas podem passar por experiências tão estressantes e também manter seu bem-estar?

Um novo estudo do McGovern Institute for Brain Research do MIT revelou que uma estratégia cognitiva focada no bem social pode ser eficaz para ajudar as pessoas a lidar com eventos angustiantes. A equipe de pesquisa descobriu que a abordagem era comparável a outra estratégia de regulação emocional bem estabelecida, desbloqueando uma nova ferramenta para lidar com situações altamente adversas.

“Como você pensa pode melhorar como você se sente”, diz  John Gabrieli, o Professor Grover Hermann de Ciências da Saúde e Tecnologia e professor de ciências cerebrais e cognitivas no MIT, que é um autor sênior do artigo. “Esta pesquisa sugere que a abordagem do bem social pode ser particularmente útil para melhorar o bem-estar daqueles constantemente expostos a eventos emocionalmente desgastantes.”

O estudo, publicado hoje na PLOS ONE , é o primeiro a examinar a eficácia dessa estratégia cognitiva. Nancy Tsai, uma pós-doutoranda no  laboratório de Gabrieli no Instituto McGovern, é a autora principal do artigo.

A regulação emocional é a capacidade de reformular mentalmente como vivenciamos as emoções — uma habilidade essencial para manter uma boa saúde mental. Fazer isso pode fazer com que alguém se sinta melhor ao lidar com eventos adversos, e a regulação emocional demonstrou impulsionar resultados emocionais, sociais, cognitivos e fisiológicos ao longo da vida.

Uma estratégia de regulação emocional é o “distanciamento”, onde uma pessoa lida com um evento negativo imaginando que ele aconteceu muito longe, há muito tempo, ou de uma perspectiva de terceira pessoa. O distanciamento tem sido bem documentado como uma ferramenta cognitiva útil, mas pode ser menos eficaz em certas situações, especialmente aquelas que são socialmente carregadas — como um bombeiro resgatando uma família de uma casa em chamas. Em vez de se distanciar, uma pessoa pode ser forçada a se envolver diretamente com a situação.

“Nesses casos, a abordagem do 'bem social' pode ser uma alternativa poderosa”, diz Tsai. “Quando uma pessoa usa o método do bem social, ela vê uma situação negativa como uma oportunidade de ajudar os outros ou evitar mais danos.” Por exemplo, um bombeiro passando por sofrimento emocional pode se concentrar no fato de que seu trabalho permite que ele salve vidas. A ideia ainda não tinha sido apoiada por investigação científica, então Tsai e sua equipe, ao lado de Gabrieli, viram uma oportunidade de investigar rigorosamente essa estratégia.

Os pesquisadores do MIT recrutaram uma coorte de adultos e os fizeram preencher um questionário para coletar informações, incluindo dados demográficos, traços de personalidade e bem-estar atual, bem como como eles regulavam suas emoções e lidavam com o estresse. A coorte foi dividida aleatoriamente em dois grupos: um grupo de distanciamento e um grupo de bem social. No estudo online, cada grupo viu uma série de imagens que eram neutras (como frutas) ou continham conteúdo altamente aversivo (como lesões corporais). Os participantes foram totalmente informados sobre os tipos de imagens que poderiam ver e poderiam optar por sair do estudo a qualquer momento.

Cada grupo foi solicitado a usar sua estratégia cognitiva atribuída para responder a metade das imagens negativas. Por exemplo, ao olhar para uma imagem angustiante, uma pessoa no grupo de distanciamento poderia ter imaginado que era uma captura de tela de um filme. Por outro lado, um sujeito no grupo do bem social poderia ter respondido à imagem imaginando que era um socorrista salvando pessoas do mal. Para a outra metade das imagens negativas, os participantes foram solicitados a apenas olhar para elas e prestar muita atenção às suas emoções. Os pesquisadores perguntaram aos participantes como eles se sentiam depois que cada imagem foi mostrada.

A equipe do MIT descobriu que o distanciamento e as abordagens de bem social ajudaram a diminuir as emoções negativas. Os participantes relataram sentir-se melhor quando usaram essas estratégias após visualizar conteúdo adverso em comparação a quando não o fizeram, e declararam que ambas as estratégias foram fáceis de implementar.

Os resultados também revelaram que, no geral, o distanciamento produziu um efeito mais forte. No entanto, é importante ressaltar que Tsai e Gabrieli acreditam que este estudo oferece evidências convincentes para o bem social como um método poderoso mais adequado para situações em que as pessoas não conseguem se distanciar, como resgatar alguém de um acidente de carro, "o que é mais provável para as pessoas no mundo real", observa Tsai. Além disso, a equipe descobriu que as pessoas que usaram com mais sucesso a abordagem do bem social eram mais propensas a ver o estresse como algo que melhora em vez de debilitar. Tsai diz que essa ligação pode apontar para mecanismos psicológicos que fundamentam tanto a regulação emocional quanto a forma como as pessoas respondem ao estresse.

Além disso, os resultados mostraram que adultos mais velhos usaram as estratégias cognitivas de forma mais eficaz do que adultos mais jovens. A equipe suspeita que isso provavelmente ocorre porque, como pesquisas anteriores mostraram, adultos mais velhos são mais adeptos a regular suas emoções, provavelmente devido a terem maiores experiências de vida. Os autores observam que a regulação emocional bem-sucedida também requer flexibilidade cognitiva, ou ter uma mentalidade maleável para se adaptar bem a diferentes situações.

“Isso não quer dizer que as pessoas, como os médicos, devem reformular suas emoções a ponto de se desligarem completamente de situações negativas”, diz Gabrieli. “Mas nosso estudo mostra que a abordagem do bem social pode ser uma estratégia potente para combater as imensas demandas emocionais de certas profissões.”

A equipe do MIT diz que estudos futuros são necessários para validar ainda mais esse trabalho, e que essa pesquisa é promissora, pois pode revelar novas ferramentas cognitivas para equipar indivíduos para cuidar de si mesmos enquanto assumem corajosamente o desafio de cuidar dos outros.