No maior estudo desse tipo até o momento, uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Unidade de Epidemiologia do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) da Universidade de Cambridge estudou o DNA de cerca de 800.000 mulheres da Europa, América do Norte, China, Japão e Coreia.

Publicado em 1º de julho na Nature Genetics, os pesquisadores encontraram mais de 1.000 variantes – pequenas mudanças no DNA – que influenciam a idade do primeiro período menstrual. Cerca de 600 dessas variantes foram observadas pela primeira vez.

A idade em que as meninas atingem a puberdade e começam a menstruar normalmente ocorre entre 10 e 15 anos, embora isso tenha acontecido cada vez mais cedo nas últimas décadas. As razões para isso não são totalmente compreendidas. A puberdade precoce está associada ao aumento do risco de uma série de doenças na vida adulta , incluindo diabetes tipo 2, doenças cardiovasculares e certos tipos de câncer. A puberdade tardia, por outro lado, tem sido associada à melhora da saúde na vida adulta e a uma vida útil mais longa.

Pouco menos da metade (45%) das variantes genéticas descobertas afetaram a puberdade indiretamente, aumentando o ganho de peso na primeira infância.

O autor correspondente, Professor John Perry, disse: “Muitos dos genes que encontramos influenciam a puberdade precoce ao acelerar primeiro o ganho de peso em bebês e crianças pequenas. Isso pode levar a problemas de saúde potencialmente sérios mais tarde na vida, pois ter uma puberdade mais precoce leva a maiores taxas de sobrepeso e obesidade na idade adulta.”

Trabalhos anteriores da equipe – juntamente com pesquisadores da Unidade de Doenças Metabólicas do MRC de Cambridge – mostraram que um receptor no cérebro, conhecido como MC3R, detecta o estado nutricional do corpo e regula o momento da puberdade e a taxa de crescimento em crianças, fornecendo um mecanismo pelo qual isso ocorre. Outros genes identificados pareciam estar agindo no cérebro para controlar a liberação de hormônios reprodutivos.

Os cientistas também analisaram variantes genéticas raras que são carregadas por muito poucas pessoas, mas que podem ter grandes efeitos na puberdade. Por exemplo, eles descobriram que uma em cada 3.800 mulheres carrega variantes no gene ZNF483, o que fez com que essas mulheres experimentassem a puberdade em média, 1,3 anos depois.

A Dra. Katherine Kentistou, principal pesquisadora do estudo, acrescentou: “Esta é a primeira vez que conseguimos analisar variantes genéticas raras nessa escala. Identificamos seis genes que afetam profundamente o momento da puberdade. Embora esses genes tenham sido descobertos em meninas, eles geralmente têm o mesmo impacto no momento da puberdade em meninos. Os novos mecanismos que descrevemos podem formar a base de intervenções para indivíduos em risco de puberdade precoce e obesidade.”

Os pesquisadores também geraram uma pontuação genética que previa se uma menina tinha probabilidade de atingir a puberdade muito cedo ou muito tarde. Meninas com o 1% mais alto dessa pontuação genética tinham 11 vezes mais probabilidade de ter puberdade extremamente tardia – ou seja, depois dos 15 anos. Por outro lado, meninas com o 1% mais baixo da pontuação genética tinham 14 vezes mais probabilidade de ter puberdade extremamente precoce – antes dos 10 anos.

O autor sênior e pediatra Professor Ken Ong disse: "No futuro, poderemos usar essas pontuações genéticas na clínica para identificar aquelas meninas cuja puberdade chegará muito cedo ou muito tarde. O NHS já está testando o sequenciamento do genoma completo no nascimento, e isso nos daria as informações genéticas de que precisamos para tornar isso possível.

“Crianças que se apresentam no NHS com puberdade muito precoce – aos sete ou oito anos – recebem bloqueadores da puberdade para atrasá-la. Mas a idade da puberdade é um continuum, e se elas não atingirem esse limite, não há nada que possamos oferecer atualmente. Precisamos de outras intervenções, seja medicação oral ou uma abordagem comportamental, para ajudar. Isso pode ser importante para a saúde delas quando crescerem.”

A pesquisa foi apoiada pelo Conselho de Pesquisa Médica e incluiu dados do UK Biobank.

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