Novas pesquisas interessantes sugerem que mudanças intensivas na dieta e no estilo de vida podem não apenas prevenir o declínio cognitivo relacionado à doença de Alzheimer, mas possivelmente trazer alguma melhora para aqueles em estágios iniciais.

O pequeno e limitado estudo variou de descobertas anteriores, que concluíram que um estilo de vida saudável poderia reduzir o risco, mas mostrou pouca promessa em reverter os danos. Esse resultado fez com que os coautores do artigo, publicado em junho no periódico Alzheimer's Research & Therapy, temperassem a excitação com cautela. 

“Obter resultados significativos nesses testes cognitivos em apenas 20 semanas, em apenas 50 pacientes, apenas alterando o estilo de vida, para ser bem honesto, foi chocante para mim, mas chocante porque diz que talvez isso importe”, disse o autor sênior  Rudolph Tanzi ,  Professor Joseph P. e Rose F. Kennedy de Neurologia Infantil e Retardo Mental da Harvard Medical School  e codiretor do MassGeneral Institute for Neurodegenerative Disease. “Mas sou o primeiro a dizer que é um estudo pequeno. Foram apenas 20 semanas, então não vamos tirar conclusões precipitadas. Mas cara, que ótimo começo.”

Steven Arnold , professor de neurologia do HMS, Cátedra E. Gerald Corrigan em Ciência Terapêutica do Alzheimer do  Hospital Geral de Massachusetts , e autor do artigo, disse que as descobertas mostraram resultados promissores, mas alertou contra "interpretá-las exageradamente" e desaconselhou fazer mudanças radicais na dieta e no estilo de vida com base apenas neste estudo.

“Acho que este é um estudo bem-feito. Ele precisa ser maior. Ele precisa ser mais longo”, disse Arnold. “Quero que as pessoas fiquem intrigadas e entusiasmadas com suas descobertas, mas não as interpretem demais porque mais dados são necessários.” 

O teste adotou uma abordagem de tudo, menos a pia da cozinha, para tratar a doença de Alzheimer, reunindo uma série de intervenções que, individualmente, foram vistas como menores riscos. Além de sua abrangência, os pesquisadores disseram que as intervenções também foram intensivas. Essa é uma possível razão, eles sugeriram, para que seus resultados tenham variado de estudos anteriores que empregaram intervenções mais moderadas.

Os 51 participantes do estudo, cuja idade média era 73,5, estavam nos estágios iniciais da doença de Alzheimer e todos tinham sido diagnosticados com comprometimento cognitivo leve ou demência precoce. Vinte e seis foram aleatoriamente designados para o grupo de intervenção e 25 para o grupo de controle.

Estilo de vida seguido pelos participantes do estudo no grupo de intervenção

Ao longo de 20 semanas, aqueles no grupo de intervenção foram solicitados a comer uma dieta vegana rigorosa, com todas as refeições mais lanches para os indivíduos e seus cônjuges entregues em suas casas. O regime, que não era restrito em calorias, foi aumentado por suplementos que se acredita apoiarem a cognição, incluindo ácidos graxos ômega 3, curcumina, um multivitamínico, vitaminas C e B12, magnésio L-treonato, coenzima Q, um probiótico e juba de leão.

Essas intervenções foram combinadas com 30 minutos de exercícios aeróbicos diários e treinamento de força três vezes por semana. Para redução do estresse, os participantes meditaram, fizeram posturas de ioga, alongamento e exercícios respiratórios em uma hora diária, liderados por um especialista em gerenciamento de estresse.

Para aumentar o apoio social, os sujeitos e cônjuges participaram de um grupo de apoio de uma hora, três vezes por semana, liderado por um profissional de saúde mental. No total, os sujeitos receberam 12 horas por semana de apoio profissional — entregue via Zoom — para as intervenções de estilo de vida.

“No fundo do meu coração, acho que há algo real aqui”, disse Arnold, que também é chefe de neurologia translacional do MGH e diretor administrativo do seu Interdisciplinary Brain Center. “Se você mudar significativamente o meio metabólico, inflamatório e vascular do corpo e do cérebro, isso é bom para a nossa função cerebral. E essa dieta, exercício, intervenção de redução de estresse/socialização pode funcionar tão bem ou melhor do que alguns dos medicamentos que usamos para a doença de Alzheimer.”

Para estabelecer uma linha de base e avaliar o progresso, os participantes fizeram quatro testes padrão usados para medir o desempenho cognitivo em testes de medicamentos da FDA. Os resultados variaram de acordo com o teste, mas geralmente mostraram que o grupo de intervenção melhorou ou permaneceu o mesmo, enquanto o grupo de controle permaneceu o mesmo ou piorou. Na Impressão Clínica Global de Mudança, por exemplo, 10 — mais de 40 por cento — melhoraram após 20 semanas, sete permaneceram inalterados, sete pioraram ligeiramente e nenhum piorou moderadamente. Entre os controles, em comparação, nenhum melhorou, oito permaneceram inalterados e 17 pioraram ligeiramente ou moderadamente. Dois outros testes mostraram que o grupo de intervenção melhorou em média, enquanto o grupo de controle piorou. O quarto teste mostrou que ambos os grupos pioraram, com o grupo de controle piorando significativamente mais.

Pesquisadores, que vieram de instituições nos EUA, Reino Unido, Finlândia e Suécia, também examinaram o sangue e os microbiomas dos participantes. Um biomarcador, chamado pTau 181, mostrou pouca mudança entre os controles e o grupo de intervenção, mas os pesquisadores encontraram melhorias em outro marcador, que mede a proporção de duas formas da proteína beta amiloide, que forma placas no cérebro que são marcas registradas da doença de Alzheimer.

Medidas associadas à saúde cardíaca e metabólica, como colesterol, A1c, hemoglobina e outras, também melhoraram. O microbioma do grupo de intervenção mudou, com populações de bactérias benéficas aumentando e aquelas consideradas associadas à doença de Alzheimer diminuindo. Além disso, houve um efeito dose-resposta em biomarcadores e testes cognitivos, com o grau de mudança positivamente associado à adesão às intervenções de estilo de vida. 

O trabalho recebeu apoio financeiro de mais de duas dúzias de fundações privadas e fundos de caridade e chega em um momento de otimismo sobre a doença de Alzheimer. Após anos de testes de medicamentos fracassados que fizeram os pesquisadores questionarem se realmente entendiam a doença, um medicamento chamado lecanemab ganhou aprovação do FDA no ano passado depois que um estudo com 1.800 pessoas ao longo de 18 meses mostrou que ele era o primeiro tratamento a retardar a progressão naqueles em estágios iniciais da doença. 

Tanzi e Arnold reconheceram que o tamanho relativamente pequeno da amostra do estudo era uma deficiência, mas disseram que seu design como um ensaio controlado randomizado, considerado um padrão científico ouro, era um ponto forte. O ensaio foi projetado para ser multimodal, mas o fato de tantos fatores de estilo de vida diferentes estarem em jogo tornou difícil extrair o efeito de cada um, disse Tanzi, que também é diretor da Unidade de Pesquisa em Genética e Envelhecimento do MGH e seu Henry and Allison McCance Center for Brain Health. 

O próximo passo, ele e Arnold disseram, seria um estudo maior para ver se os resultados são replicados. Arnold disse que entre as questões que tal teste responderia está se os sujeitos permaneceriam com uma intervenção tão intensiva a longo prazo.

A condução do teste foi significativamente afetada pela pandemia. A inscrição, que ocorreu entre 2018 e 2022, ainda estava em andamento quando a COVID-19 atingiu no início de 2020, restringindo a inscrição, que originalmente tinha como alvo 100 participantes. A necessidade de distanciamento forçou os pesquisadores a mudar as sessões para online, o que pode ter alterado o efeito das sessões de apoio social. No entanto, permitiu a expansão da população do estudo de um único local em São Francisco para outros ao redor do país, incluindo o Massachusetts General Hospital.

“Isso deve ser visto como um estudo piloto, mas os dados piloto são significativos e sugerem fortemente que a intervenção no estilo de vida foi eficaz”, disse Tanzi.