Uma nova pesquisa coliderada por especialistas do Mass General Brigham descobriu que exames cerebrais podem detectar consciência em alguns pacientes com lesão cerebral que não respondem.

No estudo, 241 participantes com lesão cerebral grave que não responderam quando receberam uma instrução simples foram avaliados com ressonância magnética funcional (RMf), eletroencefalografia (EEG) ou ambos os testes.

Durante esses testes, os participantes ouviram instruções, como "imagine abrir e fechar sua mão", seguidas, 15 a 30 segundos depois, por "pare de imaginar abrir e fechar sua mão". As respostas cerebrais de fMRI e EEG mostraram que 60 (25%) dos participantes seguiram repetidamente essa instrução secretamente ao longo de minutos.

De acordo com os autores do estudo, publicado em 15 de agosto no New England Journal of Medicine, os pacientes que demonstram esse fenômeno, chamado dissociação cognitiva motora, entendem a linguagem, lembram-se de instruções e conseguem sustentar a atenção, mesmo que pareçam não responsivos. Para esses pacientes, as habilidades cognitivas (ou seja, de pensamento) excedem e, portanto, são dissociadas das habilidades motoras.

"Alguns pacientes com lesão cerebral grave não parecem estar processando seu mundo externo. No entanto, quando são avaliados com técnicas avançadas, como fMRI e EEG baseados em tarefas, podemos detectar atividade cerebral que sugere o contrário", disse a autora principal do estudo, Yelena Bodien, Ph.D., pesquisadora do Spaulding-Harvard Traumatic Brain Injury Model Systems e do Massachusetts General Hospital's Center for Neurotechnology and Neurorecovery.

"Esses resultados levantam questões éticas, clínicas e científicas críticas — como, por exemplo, como podemos aproveitar essa capacidade cognitiva invisível para estabelecer um sistema de comunicação e promover uma recuperação maior?"

Após uma lesão cerebral significativa, os indivíduos podem ter um distúrbio de consciência, que pode incluir coma, um estado vegetativo ou um estado minimamente consciente. Desde que o primeiro estudo demonstrando dissociação motora cognitiva em indivíduos com distúrbios de consciência foi publicado há quase duas décadas, centros ao redor do mundo descobriram que essa condição ocorre em aproximadamente 15 a 20% dos pacientes não responsivos.

No entanto, o estudo atual sugere que ela pode estar presente em 25% dos pacientes, ou até mais. A dissociação motora cognitiva foi mais comum em participantes avaliados com fMRI e EEG, sugerindo que múltiplos testes, usando diferentes abordagens, podem ser necessários para garantir que a consciência não seja perdida.

Este estudo incluiu dados de participantes de seis locais diferentes abrangendo os Estados Unidos, Reino Unido e Europa coletados ao longo de aproximadamente 15 anos. Cada local desenvolveu e testou rigorosamente seus métodos para detectar dissociação cognitiva motora para minimizar a possibilidade de que um resultado positivo tenha sido obtido espuriamente.

Alguns sites recrutaram participantes da unidade de terapia intensiva poucos dias após eles terem sofrido uma lesão cerebral grave, geralmente de um trauma como um acidente de carro, um derrame ou parada cardíaca. Outros sites incluíram participantes que estavam meses ou anos após sua lesão ou doença e estavam vivendo em instalações de enfermagem ou em casa.

Além de estudar os 241 participantes que não responderam a instruções simples, a pesquisa incluiu 112 participantes que responderam a instruções simples na cabeceira do leito. Esperava-se que este último grupo tivesse um bom desempenho nos testes de fMRI e EEG, mas, em 62% desses participantes, os pesquisadores não detectaram respostas cerebrais sugerindo que eles estavam seguindo instruções secretamente.

Os autores observam que essa descoberta pode refletir a complexidade das tarefas de fMRI e EEG e ressalta o alto nível de habilidades de pensamento necessárias para executá-las.

O simples fato de saber que alguém tem consciência cognitiva e é mais capaz do que parece à primeira vista pode alterar substancialmente seu tratamento clínico.

"As famílias nos disseram que, quando um resultado positivo de teste revelando dissociação cognitiva motora é compartilhado com a equipe clínica do paciente, isso pode mudar a maneira como a equipe interage com o ente querido", disse Bodien.

"Descobrimos que esse tipo de dissociação acentuada de capacidades cognitivas retidas e nenhuma evidência comportamental delas não é incomum. Acho que agora temos uma obrigação ética de nos envolver com esses pacientes, para tentar ajudá-los a se conectar com o mundo", disse o autor sênior do estudo Nicholas Schiff, MD, o Professor Jerold B. Katz de Neurologia e Neurociência no Feil Family Brain and Mind Research Institute na Weill Cornell Medicine e líder administrativo do consórcio.

"O que precisamos aqui é o que nós, em nosso consórcio, tentamos iniciar há vinte anos: um esforço sustentado para beneficiar pacientes com distúrbios de consciência com pesquisa médica sistemática, desenvolvimento de tecnologia e melhor infraestrutura clínica.

Uma limitação do estudo foi que o teste não foi padronizado; cada um dos locais do estudo testou os pacientes à sua maneira, criando variabilidade dentro dos dados. Além disso, muitos participantes foram inscritos porque os familiares ouviram sobre o estudo e entraram em contato com os pesquisadores.

Essa abordagem de recrutamento limita a capacidade dos pesquisadores de determinar a prevalência global da dissociação motora cognitiva. Não há diretrizes profissionais que estipulem como a dissociação motora cognitiva deve ser avaliada e a maioria dos centros não consegue fornecer esse teste; a tradução clínica precisará ser um ponto focal para pesquisas futuras.

"Para continuar nosso progresso neste campo, precisamos validar nossas ferramentas e desenvolver abordagens para avaliar de forma sistemática e pragmática pacientes que não respondem, para que os testes sejam mais acessíveis", disse Bodien.

"O Emerging Consciousness Program no Mass General Hospital oferece essas avaliações clinicamente. No entanto, em outros lugares, um paciente pode ter que se inscrever em um estudo de pesquisa para ser testado. Sabemos que a dissociação cognitiva motora não é incomum, mas recursos e infraestrutura são necessários para otimizar a detecção dessa condição e fornecer suporte adequado aos pacientes e suas famílias."

Os pesquisadores acrescentaram que as descobertas podem estimular pesquisas de intervenções específicas para promover uma comunicação eficaz, incluindo interfaces cérebro-computador.

Uma equipe separada de pesquisadores do Mass General Brigham está investigando interfaces cérebro-computador (BCIs) como uma intervenção potencial que pode um dia ter aplicações para muitos tipos de pacientes incapazes de se comunicar efetivamente.

Outro estudo publicado na mesma edição do New England Journal of Medicine, pelo coautor Leigh Hochberg, MD, Ph.D. do Departamento de Neurologia e Centro de Neurotecnologia e Neurorecuperação do Mass General Hospital, relatou que um homem com ELA e fala gravemente prejudicada usou um implante BCI experimental para converter sua tentativa de fala em texto em uma tela.