A maioria das pessoas que relatam esses sintomas ao seu GP são encaminhadas para exames de sangue. No entanto, não se sabe o quão bem esses exames de sangue, usados para explorar uma gama de possíveis causas de problemas de saúde, podem prever o risco de câncer.

O novo estudo, publicado na PLOS Medicine , analisou dados de mais de 400.000 pessoas com 30 anos ou mais no Reino Unido que visitaram um GP devido a dores de estômago e mais de 50.000 que visitaram seu GP devido a inchaço. Dois terços desse grupo fizeram exames de sangue após a consulta.

Os pesquisadores descobriram que, em 19 exames de sangue comumente usados, resultados anormais estavam ligados a um risco maior de ser diagnosticado com câncer dentro de um ano. Eles estimaram que, se esses resultados anormais fossem levados em conta, haveria um aumento de 16% no número de pessoas com câncer não diagnosticado que receberam um encaminhamento urgente, em comparação com a avaliação baseada apenas em sintomas, idade e sexo.

Isso se traduz em mais seis pessoas com câncer não diagnosticado sendo encaminhadas com urgência, de um total de 1.000 pessoas que visitaram o clínico geral com dor de estômago ou inchaço, além das 40 pessoas com câncer já encaminhadas com urgência, sem usar os resultados dos exames de sangue.*

A autora principal, Dra. Meena Rafiq, do Departamento de Ciência Comportamental e Saúde da UCL, disse: “Nosso estudo sugere que podemos melhorar a detecção do câncer com exames de sangue que já estão disponíveis e que são rotineiramente dados a pacientes com sintomas não específicos cuja causa não é clara. Esta pode ser uma maneira eficiente e acessível de melhorar o diagnóstico precoce do câncer e, em alguns casos, aumentar a probabilidade de tratamento bem-sucedido.

“Dado que na prática pode ser desafiador para os médicos interpretarem uma série de dados de exames de sangue, nosso estudo aponta para a necessidade de uma ferramenta automatizada que possa avaliar o risco de câncer com base em múltiplas variáveis.” 

O estudo utilizou dados anônimos de pacientes do Clinical Practice Research Datalink (CPRD), coletados de uma rede de consultórios médicos gerais no Reino Unido entre 2007 e 2016.

Os pesquisadores descobriram que uma em cada 50 (2,2%) pessoas que foram ao GP relatando dor de estômago foram diagnosticadas com câncer nos 12 meses seguintes. Exatamente a mesma proporção (2,2%) de pessoas relatando inchaço também foram diagnosticadas com câncer dentro de um ano.

No Reino Unido, as diretrizes do Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados (NICE) dizem que as pessoas devem receber um encaminhamento urgente para tratamento de câncer (ou seja, encaminhadas a um especialista ou para exames) se o risco de câncer for maior que 3%.

No novo estudo, os pesquisadores descobriram que pessoas com 60 anos ou mais que foram ao clínico geral com dor de estômago ou inchaço tinham um risco alto o suficiente para justificar um encaminhamento urgente para câncer (ou seja, seu risco era maior que 3%), independentemente dos resultados dos exames de sangue. Atualmente, pessoas com mais de 60 anos com dor de estômago ou inchaço só recebem um encaminhamento para câncer no Reino Unido se tiverem um sinal potencial adicional de câncer, como perda de peso.

O risco de câncer foi estimado em 3,1% para homens na faixa dos 60 anos relatando dor de estômago, aumentando para 8,6% para homens na faixa dos 80 anos com esse sintoma. Para mulheres nessas faixas etárias, o risco foi de 3,1%, aumentando para 6,1%.

Os pesquisadores alertaram que a incidência de câncer provavelmente seria maior na amostra do estudo do que entre um grupo maior de pessoas com dor de estômago ou inchaço que não necessariamente iriam ao médico ou fariam exames de sangue.

Na amostra do estudo do Reino Unido, os pesquisadores descobriram que, entre pessoas de 30 a 59 anos com dor ou inchaço abdominal, anemia, baixa albumina, plaquetas elevadas, ferritina anormal e aumento de marcadores inflamatórios previram fortemente um risco de câncer não diagnosticado.

Por exemplo, em mulheres de 50 a 59 anos com distensão abdominal, o risco de câncer pré-exame de sangue de 1,6% aumentou para 10% com ferritina elevada, para 9% com albumina baixa, para 8% com plaquetas elevadas, para 6% com marcadores inflamatórios elevados e para 4% com anemia.

Atualmente, apenas plaquetas elevadas e anemia estão incluídas nas diretrizes para encaminhamento de câncer. As diretrizes, os pesquisadores notaram, focavam na presença de sintomas de "alarme" e risco de câncer de um único órgão, com orientação limitada existente para sintomas vagos que poderiam ser um sinal de câncer em vários órgãos diferentes.

Dr. Rafiq acrescentou: "Metade de todas as pessoas com câncer ainda não detectado irão primeiro ao médico com sintomas vagos que podem ser desafiadores de diagnosticar. Muitos desses pacientes são investigados na atenção primária com exames de sangue comumente usados que podem ajudar a identificar quais pacientes têm maior probabilidade de ter câncer subjacente e devem ser priorizados para encaminhamento.

“Esta pesquisa mostra que esses testes comuns podem melhorar substancialmente a avaliação do risco de câncer.”

O estudo também mostrou quais tipos de câncer eram mais comuns para pessoas com esses sintomas e como isso variava dependendo da idade e do sexo. No geral, o câncer de intestino era o mais comum, seguido por câncer de próstata e pâncreas em homens, enquanto em mulheres o câncer de intestino era seguido por câncer de mama e ovário.

Os pesquisadores disseram que as descobertas sobre o valor preditivo dos exames de sangue para câncer não poderiam ser extrapoladas para outros sistemas de saúde com taxas maiores ou menores de uso de exames de sangue.

O estudo foi financiado pela International Alliance for Cancer Early Detection (ACED), uma parceria entre a UCL, Cancer Research UK (CRUK), Canary Center na Stanford University, University of Cambridge, OHSU Knight Cancer Institute e University of Manchester. Financiamento adicional veio da CRUK e do National Institute of Health Research (NIHR).

* Se algum paciente tivesse um ou mais exames de sangue que aumentassem seu risco para mais de 3% (e ele não teria sido encaminhado apenas com base em sua idade, sexo e sintomas), ele era incluído como um encaminhamento extra urgente.