Dizem que eles são nossos melhores amigos, e um novo estudo sugere a possibilidade de que possa haver um benefício para a saúde mental dos donos de animais de estimação que sentem um vínculo real com o Fido.

Pesquisadores do Harvard's  Nurses' Health Study,  que exploram descobertas conflitantes sobre se ter animais de estimação é bom para nossa saúde mental, descobriram que ter — e amar — um cachorro (desculpe, donos de gatos) está associado a menos sintomas de depressão e ansiedade.

O Gazette conversou com  Eva Schernhammer , pesquisadora do Nurse's Health Study e professora adjunta de epidemiologia na  Harvard TH Chan School of Public Health,  sobre  a pesquisa , publicada recentemente no periódico JAMA Network Open.

Schernhammer disse que o trabalho, que foi financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde e pelo Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano Eunice Kennedy Shriver, é um passo inicial para descobrir conexões entre nós mesmos, nossa saúde física e mental, e os animais de estimação que temos.

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Usamos várias medidas diferentes para depressão e ansiedade e descobrimos, no geral, que há uma associação inversa entre apego ao animal de estimação e resultados negativos de saúde mental. Isso significa que quanto mais apegado você for ao seu animal de estimação, menor será o risco de depressão e ansiedade. 

O efeito foi particularmente forte entre mulheres com histórico de abuso sexual ou físico na infância, que constituíram a maioria da população do nosso estudo.

Acho que essas descobertas foram motivadas principalmente por cães, porque a maioria dos animais de estimação do estudo eram cães — eram cerca de dois terços de cães e um terço de gatos. A associação foi semelhante à que encontramos ao restringir a análise apenas a cães, mas não tão forte.

Com gatos, não parece haver uma associação entre apego ao animal de estimação e resultados de saúde mental. Houve um número menor de entrevistados, então não podemos descartar que não vemos nada porque havia poucos gatos na pesquisa. 

Acho que todos nós ficamos um pouco surpresos com a diferença tão grande entre cães e gatos. Será interessante explorar isso mais a fundo.

Isso faz parte de um estudo maior para examinar a interação humano-animal, especificamente com animais de estimação. Sentimos que isso é pouco estudado, e houve uma grande oportunidade de explorá-lo na coorte Nurses' Health Study. Também é algo que as pessoas gostam de compartilhar — acontece que os enfermeiros no estudo estavam mais do que dispostos a fornecer detalhes interessantes sobre seus animais de estimação. 

Muitos estudos foram feitos sobre os efeitos da posse de animais de estimação, mas a premissa deste estudo é que pode importar mais o quanto você é apegado ao animal de estimação do que se você simplesmente possui um animal de estimação. Muitas pessoas têm animais de estimação, mas nem todo dono é apegado a eles.

Muitas pessoas não gostam de ter que passear com seus cachorros de manhã porque o cachorro é o bichinho de estimação amado de seus filhos, por exemplo. Então o objetivo era descobrir se o apego é a variável mais importante que liga os animais de estimação aos resultados de saúde em humanos, e então estudar os mecanismos. 

Concluímos, até certo ponto, a primeira parte deste projeto e agora estamos começando a olhar para mecanismos que poderiam explicar por que um maior apego a animais de estimação poderia estar ligado a melhores resultados de saúde mental nessas coortes. A hipótese primária é que isso poderia ser mediado pelo microbioma e pela metabolômica. 

Estamos apenas começando a olhar para isso e a descoberta — no artigo que estamos discutindo — de que há uma grande diferença entre cães e gatos. Isso não era totalmente esperado, mas é forte.

Curiosamente, em nossa análise metabolômica preliminar, vemos padrões bem diferentes entre gatos e cães. Será interessante entender se alguns desses mecanismos hipotéticos do microbioma realmente diferem entre gatos e cães e podem explicar o que vemos neste primeiro artigo. 

Sim, mas esta coorte é de um subestudo, o Mind Body Study, conduzido há cerca de 10 anos. O objetivo desse estudo era dar uma olhada mais de perto nos fatores psicossociais, que não eram o foco principal do Nurses' Health Study, que foi iniciado para estudar o risco de câncer de mama e fatores de estilo de vida. 

O Mind Body Study capturou muitos aspectos diferentes do contexto psicossocial dos participantes e um deles foi o apego ao animal de estimação, que geralmente não é avaliado. Então, ele nos dá uma rara oportunidade de olhar para isso. 

Eles também forneceram duas amostras de sangue, urina — praticamente tudo — no início do estudo e um ano depois. E, por causa do foco em aspectos psicossociais, eles também amostraram excessivamente mulheres que sofreram algum tipo de abuso na infância. Cerca de três quartos das mulheres nesta coorte sofreram algum tipo de abuso, seja sexual ou físico.

Há amostras de fezes. Temos um estudo — estamos tentando obter financiamento  para executar análises adicionais — o Nurses' Health Study 3, que ainda está recrutando e é baseado online. Começamos a consultar sobre animais de estimação, porque é bem fácil com questionários online enviar perguntas aos participantes. 

E começamos a coletar fezes dos participantes e de seus animais de estimação. Isso significa que temos amostras simultâneas tanto do dono quanto do seu gato ou cachorro. Queremos analisá-las para procurar padrões específicos no microbioma que foram previamente mostrados em indivíduos deprimidos.

Talvez veremos esses padrões divergindo entre aqueles ligados a cães e gatos de estimação, por exemplo, o que poderia fornecer uma explicação para a informação sobre o menor risco de depressão. Ao observar os donos simultâneos e as fezes de seus animais de estimação, também podemos ver se há transferência microbiana acontecendo, alterando assim o risco de depressão. 

Sim, queremos entender se há alguns mecanismos biológicos que podemos explorar. Faz sentido, porque mesmo para algumas das variáveis psicossociais em humanos que foram associadas a resultados de saúde, geralmente quando você começa a procurar, elas também têm um impacto na biologia.

O estresse pode alterar sua suscetibilidade à ingestão de glicose, por exemplo. Então, não seria totalmente surpreendente, mesmo que isso seja motivado principalmente por fatores psicossociais, que isso se traduza em algo mais mecanicista. Isso é algo muito tangível e poderia explicar também por que, por exemplo, isso pode ser diferente para gatos, já que a  maioria dos gatos são gatos de interior. Isso é parte do que veremos também, se há grandes diferenças entre os micróbios que encontramos nas fezes dos cães em comparação com as fezes dos gatos.

Além disso, os gatos podem não gostar. Uma mensagem importante é que, em nosso subgrupo de mulheres que foram abusadas, essas descobertas foram particularmente fortes. Talvez no futuro, possamos definir mais subgrupos que podem se beneficiar particularmente de ter um animal de estimação. Não devemos prescrever um animal de estimação para alguém que não gosta de animais, mas se alguém quer um animal de estimação e pode acomodá-lo em seu ambiente de vida, então esta pode ser uma boa maneira de lidar com os sintomas relacionados à depressão.

Isso também nos ajuda a entender melhor esse subgrupo de mulheres que sofreram abuso na infância. Elas eram a grande maioria em nossa amostra, e acho que esse é um ponto importante a ser destacado. Espero que haja mais estudos bem-feitos que iluminem isso.

É uma maneira potencial interessante de fazer algo sobre a saúde mental em humanos e, ao mesmo tempo, aumentar a atividade física e alterar outros aspectos de nossas vidas que são afetados por animais de estimação. Estamos apenas começando a entender os benefícios dos animais de estimação, e este pode ser um passo importante.