Cientistas da Universidade de Oxford estão projetando a OvarianVax, uma vacina que ensina o sistema imunológico a reconhecer e atacar os estágios iniciais do câncer de ovário. A equipe receberá até £ 600.000 para o estudo nos próximos três anos para apoiar a pesquisa de laboratório sobre a vacina.

Neste estudo, os cientistas financiados pela Cancer Research UK estabelecerão os alvos para a vacina. Eles descobrirão quais proteínas na superfície das células de câncer de ovário em estágio inicial são mais fortemente reconhecidas pelo sistema imunológico e quão efetivamente a vacina mata minimodelos de câncer de ovário chamados organoides.

Se essa pesquisa for bem-sucedida, o trabalho começará então nos testes clínicos da vacina. A esperança é que, no futuro, as mulheres possam receber essa vacina para prevenir o câncer de ovário em primeiro lugar.

Há cerca de 7.500 novos casos de câncer de ovário todos os anos no Reino Unido, e é o 6º câncer mais comum em mulheres. Não há um programa de triagem atual para a doença e algumas mulheres com cópias herdadas de genes alterados correm maior risco.

O risco de câncer de ovário é até 65% maior em mulheres com genes BRCA1 alterados, e até 35% maior em mulheres com genes BRCA2 alterados, em comparação com mulheres sem essas alterações genéticas. Atualmente, recomenda-se que mulheres com alterações BRCA1/2 tenham seus ovários removidos até os 35 anos, o que significa que elas não podem ter filhos no futuro, e elas passam pela menopausa precoce.

O diretor do Laboratório de Células de Câncer de Ovário, Instituto de Medicina Molecular MRC Weatherall da Universidade de Oxford e líder do projeto OvarianVax, Professor Ahmed Ahmed , disse: "Precisamos de melhores estratégias para prevenir o câncer de ovário. Atualmente, mulheres com mutações BRCA1/2, que estão em risco muito alto, recebem cirurgia que previne o câncer, mas as priva da chance de ter filhos depois. Ao mesmo tempo, muitos outros casos de câncer de ovário não são detectados até que estejam em um estágio muito mais avançado.

'Ensinar o sistema imunológico a reconhecer os primeiros sinais de câncer é um desafio difícil. Mas agora temos ferramentas altamente sofisticadas que nos dão insights reais sobre como o sistema imunológico reconhece o câncer de ovário.

'OvarianVax pode oferecer a solução para prevenir o câncer, primeiramente em mulheres de alto risco, mas também mais amplamente se os testes forem bem-sucedidos. Graças a esse financiamento, nossa pesquisa pode dar um grande passo em direção a uma vacina viável para o câncer de ovário.'

Pesquisas anteriores do Professor Ahmed e sua equipe na Universidade de Oxford descobriram que células imunes de pacientes com câncer de ovário “lembram” do tumor. Com base nessa pesquisa, os cientistas treinarão o sistema imune para reconhecer mais de 100 proteínas na superfície do câncer de ovário, conhecidas como antígenos associados a tumores.

Eles descobrirão quais desses antígenos ativam o sistema imunológico para reconhecer e matar células que estão se tornando câncer de ovário. Amostras de tecido dos ovários e trompas de falópio de pessoas com câncer de ovário serão usadas para recriar os estágios iniciais do câncer de ovário no estudo.

Os pesquisadores trabalharão com representantes de pacientes e do público para estabelecer quem estaria disposto a tomar a vacina, quem poderia se beneficiar mais dela, como ela poderia ser administrada e como garantir que ela seja adotada pelo maior número possível de mulheres elegíveis, caso seja bem-sucedida em futuros ensaios clínicos.

Ainda levará muitos anos para que a vacina chegue a um ponto em que esteja amplamente disponível para mulheres em risco de câncer de ovário. No entanto, esse financiamento é um passo empolgante em direção a um mundo onde os médicos podem prevenir o câncer de ovário em um estágio inicial, em vez de tratá-lo quando a doença já estiver instalada.

OvarianVax é um dos vários projetos financiados pela estratégia de pesquisa de prevenção do Cancer Research UK, que visa usar descobertas em laboratório para encontrar maneiras mais precisas de prevenir o câncer.

A diretora executiva da Cancer Research UK, Michelle Mitchell, disse: "Projetos como o OvarianVax são um passo realmente importante em direção a um futuro empolgante, onde o câncer é muito mais prevenível. Este financiamento impulsionará descobertas cruciais no laboratório que realizarão nossas ambições de melhorar a sobrevivência ao câncer de ovário.

'OvarianVax se baseia nos desenvolvimentos empolgantes em tecnologia de vacinas durante a pandemia. Este é um dos muitos projetos que esperamos que dêem às mulheres vidas melhores e mais longas, livres do medo do câncer.'