Nem todas as células dentro do mesmo câncer são iguais. Todas elas têm erros genéticos que as transformam em células tumorais, mas esses erros não são idênticos. Em cada câncer, há populações de células com mutações diferentes, e é importante conhecer cada população, porque uma delas pode se tornar mais dominante e fazer com que o câncer resista ao tratamento. No entanto, a pesquisa que busca entender as propriedades de cada grupo de células em um tumor progrediu muito lentamente até agora.

Um estudo da Unidade de Pesquisa Clínica de Tumores Hematológicos H12O-CNIO demonstra agora em células de mieloma múltiplo que uma técnica baseada na teoria evolucionária é útil para revelar como cada população de células responde a diferentes medicamentos, tornando o tumor resistente.

O trabalho foi publicado no periódico HemaSphere.

Um câncer pode ser visto como um ecossistema no qual células ligeiramente diferentes se envolvem em uma batalha evolutiva na qual a mais forte, ou a mais capaz de resistir aos tratamentos, sobreviverá. A técnica usada pela pesquisadora do CNIO Larissa Haertle, chamada de ensaios de competição clonal, mostra em tempo real como as diferentes populações tumorais conseguem se adaptar a cada tratamento, até que uma determinada população se torne dominante sobre as outras.

É uma ferramenta muito visual; as diferentes populações de células são tingidas em cores diferentes, cultivadas juntas e submetidas aos vários tratamentos disponíveis. Depois de um tempo, a cor da população cujo perfil genético permitiu que ela resistisse à droga usada pode ser vista dominando a cultura.

Entender o comportamento de diferentes populações celulares é especialmente importante no mieloma múltiplo , um câncer do sangue que frequentemente se reproduz porque se torna resistente a medicamentos. O mieloma múltiplo "é muito heterogêneo", explica Haertle. "O mesmo tumor pode conter muitas alterações genéticas diferentes, e temos que abordá-lo como se fossem muitos tumores diferentes."

"A competição clonal nos permite ver como cada população de células no mesmo mieloma reage aos tratamentos", ela acrescenta. "Ela chega muito mais perto de entender a heterogeneidade de cada paciente do que os métodos usuais. E podemos ver em tempo real como as células se desenvolvem."

Com esses ensaios, os pesquisadores estudaram o gene KRAS, alterado em 20% dos pacientes com mieloma múltiplo. Eles descobriram que duas mutações específicas do KRAS dão uma vantagem adaptativa às células que as carregam, já que nos testes realizados elas se multiplicaram mais do que as células não mutadas.

Eles também descobriram três alterações específicas — em outros genes — que são vantajosas apenas para células tumorais na presença de dois medicamentos comuns para tratar mieloma múltiplo. Então, esses tratamentos dão a essas células tumorais uma vantagem adaptativa.

"Quando os medicamentos foram aplicados, todas as outras células morreram, mas aquelas com essas mutações se tornaram sobreviventes", explica Haertle.

Para evitar que o tumor se torne resistente por meio desse mecanismo, os autores sugerem fazer "pausas" no tratamento, ou mesmo trocá -lo quando as mutações citadas forem detectadas nos pacientes.

O primeiro autor, Haertle, e o autor sênior, Santiago Barrio, desenvolveram este estudo na Unidade de Pesquisa Clínica de Tumores Hematológicos H12O-CNIO, liderada por Joaquín Martínez-López, e no Departamento de Medicina Interna II do Hospital Universitário de Würzburg (Alemanha).