“Oi, meu nome é Chase, e serei seu garçom. Alguém na mesa tem alergia a nozes?”

Meus dois alunos da Johns Hopkins da África, Asonganyi Aminkeng e Faith Magwenzi, se entreolharam, perplexos.

“O que há com as alergias a amendoim aqui?” Asonganyi me perguntou. “Desde que desembarquei no JFK vindo de Camarões, notei um apartheid alimentar — as embalagens de alimentos diziam 'Contém nozes' ou 'Não contém nozes'.”

Asonganyi me disse que, mesmo em seu voo de conexão para Baltimore, a aeromoça fez um anúncio: "Temos alguém no avião com alergia a amendoim, então, por favor, tente não comer amendoim". E em seu primeiro dia na Johns Hopkins, um colega o convidou para jantar. O convite foi mais ou menos assim: 1) Você gostaria de vir jantar; e 2) Você tem alergia a amendoim ou outra alergia?

“O que está acontecendo aqui?” Asonganyi perguntou com um grande sorriso. “Não temos alergia a amendoim na África.”

Faith, que veio do Zimbábue, concordou com a cabeça.

Olhei para eles e sorri. “No Egito, de onde minha família é, também não temos alergia a amendoim”, eu disse. “Bem-vindos à América. Alergias a amendoim são reais e podem ser fatais aqui.”

A observação deles me lembrou de quando a escola do meu amigo proibiu amendoins no campus. Os administradores da escola realmente perguntaram às autoridades de segurança se detectores de metal poderiam detectar um amendoim. E então um dia houve uma "emergência". Um amendoim foi encontrado no chão de um ônibus escolar. Foi como descobrir um IED no Iraque. As crianças foram ordenadas a sair silenciosamente do ônibus em fila única até que alguém chegasse para "descontaminar" o ônibus. Felizmente, o amendoim não detonou e prejudicou o público.

Como chegamos aqui?

Em 1999, pesquisadores do Hospital Mount Sinai estimaram a incidência de alergias a amendoim em crianças em 0,6%. A maioria era leve. Então, a partir do ano 2000, a prevalência começou a aumentar. Os médicos começaram a notar que mais e mais crianças afetadas tinham alergias graves.

A década de 1990 foi a década do pânico da alergia ao amendoim. A mídia cobriu crianças que morreram de alergia ao amendoim, e os médicos começaram a escrever mais sobre o assunto, especulando sobre a taxa crescente do problema. A Academia Americana de Pediatria (AAP) queria responder dizendo aos pais o que eles deveriam fazer para proteger seus filhos. Havia apenas um problema: eles não sabiam quais precauções, se é que deveriam, os pais deveriam tomar.

Em vez de admitir isso, no ano 2000 a AAP emitiu uma recomendação para que crianças de zero a três anos e mães grávidas e lactantes evitassem todos os amendoins se alguma criança fosse considerada de alto risco de desenvolver alergia.

O comitê da AAP imitou o que o departamento de saúde do Reino Unido havia recomendado dois anos antes: abstinência total de amendoim. A recomendação era tecnicamente para crianças de alto risco, mas os autores da AAP reconheceram que "a capacidade de determinar quais bebês são de alto risco é imperfeita". Ter um membro da família com qualquer alergia ou asma pode ser qualificado como "alto risco" usando a interpretação mais estrita. E muitos pediatras e pais bem-intencionados leram a recomendação e pensaram: por que arriscar? Instantaneamente, os pediatras adotaram um mnemônico simples para ensinar aos pais em seus consultórios: "Lembre-se de 1-2-3. Idade 1: comece com leite. Idade 2: comece com ovos. Idade 3: comece com amendoim". Uma geração de pediatras foi doutrinada com esse mantra.

Fiz uma leitura atenta daquela recomendação do departamento de saúde do Reino Unido de 1998 para ver se ela citava algum estudo científico para respaldar o decreto. Encontrei uma frase afirmando que mães que comem amendoim têm mais probabilidade de ter filhos com alergia a amendoim. Em outras palavras, ele culpava as mães. O relatório citava um estudo do British Medical Journal (BMJ) de 1996. Então eu o peguei e dei uma olhada mais de perto.

Eu não conseguia acreditar.

Os dados reais não encontraram uma associação entre mães grávidas comendo amendoim e alergia a amendoim em crianças. Mas isso não importava: o trem havia partido da estação.

Como poderiam “especialistas” fazer uma recomendação citando um estudo que nem sequer apoiava a recomendação?

Perplexo com a forma como o estudo parecia tão mal interpretado, liguei para seu autor principal, Dr. Jonathan Hourihane, professor de pediatria em Dublin. Ele compartilhou a mesma frustração e me disse que se opôs à diretriz de evitar amendoim quando ela foi publicada. "É ridículo", ele me disse. "Não é o que eu queria que as pessoas acreditassem."

Perguntei-lhe especificamente como ele se sentia sobre seu estudo ser usado como fonte para justificar a recomendação abrangente. “Eu me senti contrariado”, ele respondeu, usando uma pequena gíria do Reino Unido para se sentir traído. Ele não havia sido consultado sobre a diretriz nacional.

A diretriz da AAP de 2000 foi publicada no principal periódico da especialidade, Pediatrics, ativando muitos pediatras para evangelizar as mães quando elas levavam seus bebês para um check-up. Médicos e líderes de saúde pública tinham suas novas ordens de marcha. Em poucos meses, uma cruzada de educação pública em massa estava a todo vapor, e as mães, fazendo o que achavam ser melhor para seus filhos, responderam seguindo as instruções para proteger seus filhos.

Mas, apesar desses esforços, as coisas pioraram. Em 2004, ficou claro que a taxa de alergias a amendoim estava indo na direção errada. As alergias a amendoim dispararam. Mais preocupante, alergias extremas a amendoim, que podem ser fatais, tornaram-se comuns na América.

De repente, as visitas ao departamento de emergência por anafilaxia por amendoim — um inchaço alérgico das vias aéreas com risco de vida — dispararam, e as escolas começaram a proibir o amendoim. Em 2007, 18% das escolas da Virgínia proibiram completamente o amendoim. E em 2016, o Distrito Escolar de Parkway, no Missouri, relatou 957 alunos com alergias alimentares fatais documentadas, a maioria das quais eram a amendoim. A taxa aumentou 50% em relação a apenas seis anos antes, e mais de 1.000% em relação a uma geração anterior.

À medida que as coisas pioravam, muitos líderes da saúde pública dobraram a aposta. Se todos os pais cumprissem as diretrizes da associação de pediatria, eles pensaram, nós, como país, poderíamos finalmente derrotar as alergias a amendoim e vencer a guerra. O dogma se tornou um sorvete auto-lambedor.

Mas o pensamento de grupo não poderia estar mais errado.

Stephen Combs é um pediatra pé no chão na zona rural do leste do Tennessee. Em um ponto, os outros pediatras do grupo de Combs notaram algo único sobre seus pacientes. Nenhum deles tinha alergia a amendoim. Isso apesar do fato de que seus colegas estavam vendo cada vez mais crianças com alergia a amendoim em seus consultórios. O que estava acontecendo?

Fiquei curioso para saber mais sobre seu histórico impressionante, então viajei para as belas colinas ondulantes de Johnson City, Tennessee, para visitá-lo. (Eu geralmente aprendo muito quando saio da bolha do meu hospital universitário urbano.)

Descobri que todos os pediatras do grupo de Combs eram tão impressionantes quanto ele: faziam visitas domiciliares, ficavam até tarde para ver pacientes e educavam os pais sobre como criar filhos saudáveis. Todos eles praticavam pediatria da mesma maneira.

Exceto por uma coisa.

Combs nunca seguiu a diretriz da AAP para crianças pequenas evitarem amendoim. O motivo de sua rebeldia era simples. Combs fez sua residência no Duke Medical Center na Carolina do Norte, onde treinou com a mundialmente famosa imunologista pediátrica Rebecca Buckley. Quando a diretriz da AAP foi lançada em 2000 com grande repercussão, Buckley reconheceu que ela violava um princípio básico da imunologia conhecido como tolerância imunológica: a maneira natural do corpo de aceitar moléculas estranhas presentes no início da vida. Era como a teoria da sujeira, segundo a qual recém-nascidos expostos à sujeira, caspa e germes podem ter menores riscos de alergia e asma. Buckley disse confiantemente a seus alunos e residentes, incluindo Combs, para ignorar a recomendação da AAP e, na verdade, fazer o oposto. Ela explicou que a abstinência de amendoim não previne alergias a amendoim, ela as causa.

Sua explicação acabou sendo profética.

Desde seu treinamento com Buckley, Combs tem consistentemente instruído os pais a introduzir um toque de manteiga de amendoim (misturada com água para evitar risco de engasgo) assim que a criança for capaz de comê-la. Até hoje, as milhares de crianças no leste do Tennessee que têm a sorte de ter Combs como pediatra não têm alergia a amendoim.

Extrapolando o princípio para outros alérgenos em potencial, Combs também encorajou a introdução precoce de ovos, leite, morangos e até mesmo a exposição precoce a cães e gatos. Como resultado, as crianças em sua prática raramente desenvolveram alergia a essas coisas e, quando o fizeram, foi leve.

Buckley e seus estagiários não estavam sozinhos em contrariar a orientação da AAP. Na verdade, muitos especialistas em imunologia há muito tempo sabiam de estudos com camundongos mostrando que evitar certos alimentos desencadeia alergias a esses alimentos. Mas a comunidade de imunologia laboratorial estava amplamente desconectada do alergista clínico e da comunidade pediátrica.

Gideon Lack, um alergista pediátrico e imunologista em Londres, desafiou a diretriz do Reino Unido. Ela “não era baseada em evidências”, ele escreveu no The Lancet em 1998. “Medidas de saúde pública podem ter efeitos não intencionais... elas podem aumentar a prevalência de alergia a amendoim.”

Dois anos depois, no mesmo ano em que a AAP emitiu sua recomendação para evitar amendoim, ele estava dando uma palestra em Israel sobre alergias e perguntou aos cerca de 200 pediatras na plateia: "Quantos de vocês estão atendendo crianças com alergia a amendoim?"

Apenas dois ou três levantaram a mão. De volta a Londres, quase todos os pediatras levantaram a mão para a mesma pergunta.

Assustado com a discrepância, ele teve um momento Eureka. Muitas crianças israelenses são alimentadas com um alimento à base de amendoim chamado Bamba. Para ele, não foi coincidência.

Lack rapidamente reuniu pesquisadores em Tel Aviv e Jerusalém para lançar um estudo formal. Eles descobriram que crianças judias em Israel tinham um décimo da taxa de alergias a amendoim em comparação com crianças judias no Reino Unido, sugerindo que não era uma predisposição genética, como o establishment médico havia assumido. Lack e seus colegas israelenses intitularam sua publicação “Consumo Precoce de Amendoim na Infância Está Associado a uma Baixa Prevalência de Alergia a Amendoim”.

No entanto, sua publicação em 2008 não foi suficiente para erradicar o pensamento de grupo. Evitar amendoim tinha sido a resposta correta em testes de faculdades de medicina e exames de conselho, que foram escritos e administrados pelo Conselho Americano de Pediatria. Muitos na comunidade médica rejeitaram as descobertas de Lack e continuaram a insistir que crianças pequenas evitassem amendoim. Por quase uma década após a recomendação de evitar amendoim da AAP, nem o Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) do Instituto Nacional de Saúde (NIH) nem outras instituições financiaram um estudo robusto para avaliar a recomendação, para ver se ela estava ajudando ou prejudicando as crianças.

Mas as coisas estavam piorando. Quanto mais as autoridades de saúde imploravam aos pais para seguirem a recomendação, pior ficavam as alergias a amendoim. O número de crianças que vão ao pronto-socorro por causa de alergias a amendoim triplicou em apenas uma década (2005–14). Ela se espalhou como um vírus. Em 2019, um relatório estimou que uma em cada 18 crianças americanas tinha alergia a amendoim. As escolas começaram a proibir o amendoim e os reguladores se reuniram para eliminar o amendoim dos lanches infantis à medida que as vendas de EpiPen disparavam. A indústria farmacêutica explorou a situação aumentando os preços dos pais e escolas desesperados. A Mylan Pharmaceuticals aumentou o preço de uma EpiPen de US$ 100 para US$ 600 nos EUA (é US$ 30 em alguns países).

A recomendação da AAP criou um ciclo vicioso. Quanto mais prevalentes as alergias ao amendoim se tornavam, mais as pessoas evitavam amendoim para crianças pequenas. Isso, por sua vez, causava mais alergias ao amendoim. O pensamento de visão de túnel criou um cenário de pesadelo para o qual a única solução possível parecia ser a erradicação total do amendoim do planeta.

À medida que as coisas pioravam, um Lack dissidente decidiu conduzir um ensaio clínico randomizando bebês para exposição ao amendoim (de 4 a 11 meses de idade) versus nenhuma exposição ao amendoim. Ele descobriu que a exposição precoce ao amendoim resultou em uma redução de 86% nas alergias ao amendoim quando a criança atingiu os 5 anos de idade, em comparação com crianças que seguiram a recomendação da AAP. Ele divulgou suas descobertas para o mundo em uma publicação do New England Journal of Medicine em 2015, finalmente provando o que imunologistas como Buckley sabiam há décadas: a abstinência de amendoim causa alergias ao amendoim. Agora era inegável; a AAP estava errada.

Entrei em contato com Lack e tomei café da manhã com ele quando ele estava viajando para Washington, DC, para uma conferência médica em 2024. Ele me disse que sua hipótese inicial tinha sido baseada em uma observação inicial como pediatra de que crianças que furavam as orelhas às vezes desenvolviam alergia ao níquel ao redor do piercing. Mas crianças que tinham aparelhos ortodônticos não. Ele percebeu que crianças com aparelhos ortodônticos tinham exposição prévia ao níquel nos aparelhos, o que as tornava imunes. Essa observação era consistente com o conceito de "tolerância oral" que ele havia estudado em experimentos com camundongos conduzidos na Universidade do Colorado na década de 1990.

Ele teve uma observação interessante de sua infância que o lembrou de que a sabedoria convencional pode mudar. Seu avô teve um ataque cardíaco, que os médicos trataram com repouso absoluto na cama — uma recomendação que acabou sendo substituída por exercícios de reabilitação cardíaca. Aos 6 anos de idade, Lack lembrou que seu avô não tinha permissão para sair da cama. Os membros da família tinham que levar suas refeições para ele. Seus médicos controlaram seu coração danificado enfraquecendo-o ainda mais.

“Na ciência, tendemos a cair na rotina e depois cavar fundo”, ele me disse. “Temos que ter a mente aberta.”

Lack é agora reconhecido como um herói no campo da alergia. Mas quando ele fez seu grande estudo, ele foi duramente criticado.

Levaria dois anos para que a AAP, após a publicação do ensaio randomizado de Lack, revertesse sua orientação de 2000 para pediatras e pais. Também levaria dois anos para que a divisão NIAID do NIH emitisse um relatório apoiando a reversão.

Eles realmente precisavam de dois anos? Onde estava o sentimento de profundo remorso? As famílias afetadas mereciam que o establishment médico agisse com um senso de urgência para corrigir sua recomendação imediatamente após o estudo definitivo de Lack. Hugh Sampson, outro estagiário de Rebecca Buckley, liderou o relatório do NIAID que desfez a recomendação. Ele me disse que trabalhar com a agência governamental era frustrante. Sampson é um dos principais alergistas do país. Quando perguntei a ele o que ele achava de toda a saga, ele me disse: "A comunidade de alergia alimentar foi apropriadamente castigada [por errar a recomendação do amendoim]".

Uma geração inteira — milhões de crianças — foi prejudicada pelo pensamento de grupo, e muitas ainda estão sentindo os efeitos. Agora, pelo menos a torneira dos maus conselhos foi fechada.