Pesquisadores descobriram que pessoas com sintomas de COVID prolongada e abrangentes tinham duas vezes mais probabilidade de ter proteínas do SARS-CoV-2 no sangue, em comparação com aquelas sem sintomas de COVID prolongada, de acordo com um estudo do Brigham and Women's Hospital, afiliado a Harvard.

Os sintomas de COVID longa comumente relatados incluem fadiga, confusão mental, dor muscular, dor nas articulações, dor nas costas, dor de cabeça, distúrbios do sono, perda de olfato ou paladar e sintomas gastrointestinais.

Os resultados são publicados na Clinical Microbiology and Infection.

Especificamente, a equipe descobriu que 43% daqueles com sintomas longos de COVID afetando três sistemas principais do corpo, incluindo os sistemas cardiopulmonar, musculoesquelético e neurológico, testaram positivo para proteínas virais dentro de 1 a 14 meses de seu teste positivo de COVID. Mas apenas 21% daqueles que não relataram nenhum sintoma longo de COVID testaram positivo para os biomarcadores SARS-CoV-2 neste mesmo período.

“Se pudermos identificar um subconjunto de pessoas que apresentam sintomas virais persistentes devido a um reservatório de vírus no corpo, poderemos tratá-las com antivirais para aliviar seus sintomas”, disse a autora principal Zoe Swank, pesquisadora de pós-doutorado no Departamento de Patologia do BWH.

O estudo analisou 1.569 amostras de sangue coletadas de 706 pessoas, incluindo 392 participantes da Iniciativa Researching COVID to Enhance Recovery (RECOVER) apoiada pelo National Institutes of Health, que já haviam testado positivo para uma infecção por COVID. Usando Simoa, um teste ultrassensível para detectar moléculas únicas, os pesquisadores procuraram proteínas inteiras e parciais do vírus SARS-CoV-2. Eles também analisaram dados dos sintomas longos de COVID dos participantes, usando informações de prontuários médicos eletrônicos ou pesquisas que foram coletadas ao mesmo tempo em que as amostras de sangue foram coletadas.

É possível que uma infecção persistente explique alguns — mas não todos — os sintomas de quem sofre de COVID longa. Se esse for o caso, testes e tratamento podem ajudar a identificar pacientes que podem se beneficiar de tratamentos como medicamentos antivirais.

Uma das questões levantadas pelo estudo é por que mais da metade dos pacientes com sintomas prolongados de COVID apresentaram resultado negativo para proteínas virais persistentes.

“Essa descoberta sugere que provavelmente há mais de uma causa para a COVID longa”, disse David Walt, professor de patologia no BWH e principal pesquisador do estudo. “Por exemplo, outra causa possível para os sintomas da COVID longa pode ser que o vírus danifica o sistema imunológico, fazendo com que a disfunção imunológica continue após o vírus ser eliminado.”

Para entender melhor se uma infecção em andamento está por trás dos sintomas longos de COVID de algumas pessoas, Swank, Walt e outros pesquisadores estão atualmente conduzindo estudos de acompanhamento. Eles estão analisando amostras de sangue e dados de sintomas em grupos maiores de pacientes, incluindo pessoas de amplas faixas etárias e aquelas com sintomas imunológicos comprometidos. Dessa forma, eles também podem ver se algumas pessoas têm maior probabilidade de ter vírus persistente no corpo.

“Ainda há muito que não sabemos sobre como esse vírus afeta as pessoas”, disse  David C. Goff, diretor sênior do programa científico do RECOVER Observational Consortium Steering Committee e diretor da Divisão de Ciências Cardiovasculares do National Heart, Lung, and Blood Institute (NHLBI), parte do NIH. “Esses tipos de estudos são essenciais para ajudar os pesquisadores a entender melhor os mecanismos subjacentes à COVID longa — o que nos ajudará a nos aproximar da identificação dos alvos certos para o tratamento.”

Goff acrescentou que esses resultados também apoiam os esforços contínuos para estudar tratamentos antivirais.  

O teste de sangue SARS-CoV-2 desenvolvido pelos pesquisadores da Brigham and Women's também está sendo usado atualmente em um estudo nacional, chamado RECOVER-VITAL, que está testando se um medicamento antiviral ajuda os pacientes a se recuperarem da COVID longa. O teste RECOVER-VITAL testará o sangue dos pacientes antes e depois do tratamento com um antiviral para ver se o tratamento elimina proteínas virais persistentes no sangue.

A ideia de que um vírus pode permanecer no corpo e causar sintomas persistentes meses após uma infecção não é exclusiva da COVID.

“Outros vírus estão associados a síndromes pós-agudas semelhantes”, disse Swank. Ela observou que estudos com animais encontraram proteínas de Ebola e Zika em tecidos pós-infecção, e esses vírus também foram associados a doenças pós-infecção.