Uma nova análise do estudo de desafio humano da COVID-19 do Imperial revelou diferenças sutis nas pontuações de memória e cognição de voluntários saudáveis infectados com SARS-CoV-2, que duraram até um ano após a infecção.

Os pesquisadores dizem que todas as pontuações ficaram dentro da faixa normal esperada para indivíduos saudáveis e ninguém relatou ter apresentado quaisquer sintomas cognitivos duradouros, como confusão mental.

As descobertas , publicadas no periódico eClinical Medicine , mostram uma diferença pequena, mas mensurável, após testes cognitivos altamente intensivos de 18 jovens saudáveis com infecção, em comparação com aqueles que não foram infectados, monitorados em condições clínicas controladas.

A equipe explica que incorporar esses testes cognitivos sensíveis em estudos futuros pode ajudar a revelar insights mais detalhados sobre como as infecções podem alterar a função cerebral e pode ajudar a encontrar maneiras de reduzir esses processos quando eles causam sintomas.

O autor sênior Professor Adam Hampshire , do Departamento de Ciências Cerebrais do Imperial College London e agora baseado no King's College London, explicou: "Sabemos que a COVID-19 pode ter impactos duradouros em nossa memória e capacidade de realizar tarefas cognitivas comuns. No entanto, muitas das evidências científicas que temos vêm de grandes estudos baseados em autotestes e relatórios, ou onde há uma gama de variáveis que podem aumentar ou reduzir esses efeitos.

“Nosso trabalho mostra que esses efeitos cognitivos são replicados mesmo sob condições cuidadosamente controladas em indivíduos saudáveis – incluindo infecção com uma dose comparável de vírus – e destaca ainda mais como as infecções respiratórias podem impactar aspectos específicos da função cerebral.

“Só conseguimos detectar alguns desses efeitos por causa do design do teste, que usou testes muito sensíveis e condições controladas, com o desempenho dos participantes comparado às suas próprias linhas de base pré-inoculação. Isso nos permitiu captar mudanças sutis das quais os próprios participantes parecem não ter conhecimento.”

Estudos anteriores que incluíram pacientes com uma ampla gama de gravidades mostraram que a COVID-19 pode ter um impacto duradouro na função cerebral das pessoas. Um desses estudos , liderado pela Imperial e envolvendo mais de 140.000 pessoas, encontrou pequenos déficits no desempenho de tarefas cognitivas e de memória em pessoas que se recuperaram da COVID-19, com diferenças evidentes um ano ou mais após a infecção.

No estudo mais recente, os pesquisadores analisaram as descobertas de um pequeno grupo de voluntários saudáveis que fizeram parte do primeiro estudo de desafio humano para COVID-19 do mundo em 2021. As descobertas revelam diferenças sutis em como eles se saíram nos mesmos testes, que duraram até 12 meses, embora testes posteriores possam ter sido afetados por outros fatores posteriores.

Durante o teste, 36 participantes jovens e saudáveis, sem imunidade prévia ao vírus, foram infectados com SARS-CoV-2 e monitorados sob condições clínicas controladas. Eles foram cuidadosamente monitorados e permaneceram na instalação até que não estivessem mais infecciosos. Do grupo, 18 participantes foram infectados e desenvolveram doença leve, um sem sintomas.

Os participantes também realizaram conjuntos de tarefas para medir múltiplos aspectos distintos de sua função cerebral, incluindo memória, planejamento, linguagem e resolução de problemas, usando a plataforma Cognitron. Os participantes fizeram os testes antes da exposição ao vírus, durante as duas semanas que passaram na unidade clínica e, então, em múltiplos pontos por até um ano.

A análise mostrou que aqueles que foram infectados com SARS-CoV-2 tiveram pontuações cognitivas estatisticamente mais baixas do que os voluntários não infectados – em comparação com as pontuações de base – durante a infecção, bem como durante o período de acompanhamento. As principais diferenças nas pontuações foram vistas em tarefas de memória e função executiva (incluindo memória de trabalho, atenção e resolução de problemas).

Diferenças nas pontuações entre os grupos foram observadas até um ano após a infecção, com o grupo não infectado apresentando desempenho ligeiramente melhor nas tarefas em geral.

Os pesquisadores observam que as diferenças observadas foram pequenas e que nenhum dos voluntários relatou sintomas cognitivos prolongados. Eles também destacam as limitações do estudo, incluindo o pequeno tamanho da amostra e que a maioria dos participantes eram homens brancos, e, portanto, é necessário cautela ao extrapolar as descobertas para a população em geral.

Eles explicam que pesquisas futuras podem examinar as ligações biológicas entre infecção respiratória e cognição na COVID-19, e até mesmo mostrar como esse impacto se compara a outras condições, como o vírus sincicial respiratório (VSR) ou a gripe.

O coautor Professor Christopher Chiu, do Departamento de Doenças Infecciosas do Imperial College London, que liderou o estudo de desafio humano da COVID-19, disse: “Essas últimas descobertas do nosso estudo acrescentam mais detalhes ao quadro que temos da COVID-19 e de outras doenças infecciosas respiratórias.

“Estudos de desafio podem oferecer uma ferramenta para nos ajudar a entender melhor como as infecções interrompem uma série de funções biológicas. Aqui, ao mostrar efeitos biológicos que ficam abaixo do que poderia ser considerado sintomas ou doença, fomos capazes de identificar as menores mudanças nessas vias. Isso pode, em última análise, nos ajudar a desenvolver novos tratamentos para reduzir ou mesmo bloquear alguns desses efeitos, que sabemos que em outros cenários podem ter impactos duradouros na vida das pessoas.”

Este estudo foi financiado pela Força-Tarefa de Vacinas do Reino Unido do Departamento de Negócios, Energia e Estratégia Industrial (BEIS).

O trabalho foi apoiado pelo Centro Imperial de Pesquisa Biomédica do NIHR .