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Vamos falar sobre a menopausa

Wen Shen, diretora do Programa de Bem-Estar Feminino e Envelhecimento Saudável da Johns Hopkins, tem a missão de aumentar a conscientização sobre a menopausa, já que há um aumento no número de mulheres na meia-idade nos EUA. Em 17 de outubro, Shen aparecerá em "The M Factor: Shredding the Silence About Menopause", um documentário muito aguardado na PBS.

Kerry acordava a maioria das manhãs encharcada de suor. Ela lutava para se sentir descansada, apesar de dormir a maioria das noites por nove horas. E ela se arrastava pelos dias em uma carreira que amava, lutando contra dores de cabeça que pareciam como se alguém tivesse enrolado uma faixa de couro em volta de sua cabeça — e continuasse a puxá-la com mais força.

Corredora de longa distância, Kerry não conseguia mais correr o circuito de 5 milhas na mata em que confiava para clarear a cabeça. Seu coração parecia disparar intermitentemente ao longo do dia, e dores musculares e nas articulações dificultavam até mesmo sentar-se na lateral dos jogos de futebol do filho.

Sem o conhecimento de Kerry (que pediu para não ser identificada para esta história) e da dúzia de médicos que ela consultou para obter ajuda, a mulher de 44 anos estava no meio da perimenopausa, a transição para a menopausa que pode durar vários anos e envolver uma gangorra de hormônios que levam a uma montanha-russa de sintomas, de enxaquecas e ciclos menstruais irregulares a fadiga crônica e depressão. A menopausa ocorre quando uma mulher fica 12 meses consecutivos sem menstruar. Os níveis de estrogênio caem, criando o potencial para sintomas novos ou em evolução — e riscos aumentados para condições de saúde graves, como doenças cardíacas e demência — surgirem.

A menopausa acontece com todas as pessoas que menstruam, desde que vivam o suficiente, e a experiência varia de mulher para mulher, com algumas notando apenas sintomas leves e outras sofrendo de maneiras que interferem na vida diária. Essa variação nos sintomas contribui para o estigma em torno da menopausa, criando o potencial para mulheres como Kerry sentirem vergonha e se culparem parcialmente pelo que passam, especialmente se apresentarem sintomas mais graves ou em uma idade mais jovem do que suas amigas ou familiares.

"[Assombrosos] 75% das mulheres na perimenopausa ou menopausa não são tratadas pelos seus médicos. O estigma é vivo e real."

Wen Shen

Professor Associado de Ginecologia Clínica e Obstetrícia

"Eu sinto vergonha", diz Kerry, "embora meu cérebro lógico me diga que eu não deveria sentir vergonha e que estou errado por isso".

[Nota do autor: Kerry não é o nome real de Kerry. Ela pediu para permanecer anônima — e nem mesmo para revelar sua carreira incrível — por causa do estigma e da vergonha que ainda cercam a menopausa. Ela também esconde seus sintomas de amigos próximos porque eles não começaram a sentir sintomas. Ainda não, pelo menos. "Se começaram, estão escondendo", Kerry me disse.]

Kerry está sozinho?

O arduamente.

Para Wen Shen , professora associada de ginecologia e diretora do Programa de Bem-Estar Feminino e Envelhecimento Saudável da Johns Hopkins Medicine , a experiência de Kerry é muito comum.

"Ouço histórias como a de Kerry todos os dias", ela diz. "É lamentável, mas não surpreendente, dado que [assombrosos] 75% das mulheres na perimenopausa ou menopausa não são tratadas por seus médicos.

"O estigma está vivo e real."

É em parte por isso que, em 2018, Shen e sua colega Vered Stearns, ex-diretora e presidente de pesquisa de câncer de mama em oncologia na Johns Hopkins Medicine, fundaram o Programa de Bem-Estar e Envelhecimento Saudável da Mulher, que apoia todos os aspectos da saúde da mulher, incluindo perimenopausa, menopausa e pós-menopausa.

"Nosso objetivo é fazer com que as mulheres saibam que elas não estão sozinhas, que elas podem tomar medidas para viver com mais conforto e proteger sua saúde a longo prazo da ampla gama de consequências que podem surgir, desde dor crônica até doenças cardíacas, câncer de mama, osteoporose e doença de Alzheimer, quando a menopausa não é tratada adequadamente", diz Shen sobre o programa.

Em 17 de outubro, um dia antes do Dia Mundial da Menopausa , em 18 de outubro, Shen aparecerá no documentário da PBS The M Factor: Shredding the Silence on Menopause, para ajudar a soar o alarme sobre a extrema necessidade de mais pesquisas e apoio para mulheres na meia-idade e além dela — e para desmascarar a desinformação e os estigmas que cercam essa fase natural da vida pela qual todas as mulheres que passam pela meia-idade passam.

O M Factor é o primeiro documentário amplamente divulgado sobre menopausa nos Estados Unidos, uma realidade que não surpreende Shen e seus colegas, dada a escassez de recursos e informações de qualidade disponíveis para mulheres e até mesmo profissionais de saúde em todo o país. Ele vem na esteira de um projeto de lei bipartidário do Congresso dos EUA, The Menopause Research and Equity Act of 2023 , para que os Institutos Nacionais de Saúde revisem as pesquisas existentes sobre mulheres na meia-idade — e financiem pesquisas adicionais para preencher lacunas de conhecimento, "das quais há muitas", diz Shen.

O documentário também chega em um momento em que 50 milhões de mulheres nos EUA estão entre 42 e 58 anos, a faixa etária mais comum para as pessoas passarem pela perimenopausa e menopausa. Aproximadamente 85% dizem que sofrem de sintomas, relata a Biblioteca Nacional de Medicina do NIH, com esses sintomas custando às mulheres dos EUA um total de US$ 1,8 bilhão em tempo de trabalho perdido, de acordo com um estudo da Mayo Clinic de 2023.

Não é de surpreender que essas estatísticas e fatores façam da menopausa uma indústria potencialmente crescente, estimada em US$ 600 bilhões até 2030 — uma descoberta que assusta Shen e seus colegas, dadas as lacunas de conhecimento existentes e a probabilidade de que as mulheres gastem dinheiro em produtos e tratamentos que não são aprovados pela Food and Drug Administration dos EUA.

"Nosso objetivo é fazer com que as mulheres saibam que elas não estão sozinhas, que elas podem tomar medidas para viver com mais conforto e proteger sua saúde a longo prazo da ampla gama de consequências que podem surgir, desde dor crônica até doenças cardíacas, câncer de mama, osteoporose e doença de Alzheimer, quando a menopausa não é tratada adequadamente."

Wen Shen

Professor Associado de Ginecologia Clínica e Obstetrícia

"Há muito a fazer, e estamos nos esforçando muito para educar e conscientizar não apenas as mulheres, mas também os médicos e profissionais de saúde", diz Shen. Isso inclui muitos ginecologistas, "cujo treinamento tradicionalmente se concentrou na gravidez e fertilidade", ela explica, acrescentando:

"O parto é uma parte essencial dos cuidados de saúde, mas a gravidez dura nove meses, em comparação com as várias décadas que muitas mulheres passam na menopausa e depois dela."

Como viemos parar aqui

Quando Shen se formou na faculdade de medicina, em 1982, ela não sabia quase nada sobre menopausa. Foi somente durante sua residência na Johns Hopkins que ela começou a aprender sobre um aspecto da saúde feminina há muito considerado tabu. "Eu dou crédito a uma cardiologista da Johns Hopkins, Bernadine Healy, que defendeu as mulheres e se tornou a primeira diretora mulher do NIH", diz Shen. "Nessa função, ela lançou uma grande iniciativa para investigar e ajudar a prevenir as condições de saúde das mulheres e as complicações da menopausa."

Embora os esforços para educar estudantes de medicina e médicos sobre a menopausa tenham melhorado — o próprio grupo de Shen, por exemplo, hospeda uma lista completa de sessões de treinamento e educação — muitos médicos praticantes e aspirantes continuam a receber treinamento inadequado. Em alguns casos, os estudantes de medicina não recebem nenhum treinamento sobre a menopausa. Por quê?

A razão é multifatorial, diz Shen, mas decorre da exclusão de mulheres de longa data em ensaios clínicos. Isso persistiu até 1993, quando o Congresso aprovou uma lei obrigando o NIH a incluir mulheres e indivíduos de grupos raciais e étnicos minoritários.

"Pesquisas gerais, digamos, para medicamentos para pressão arterial eram historicamente apenas com participantes do sexo masculino", diz Shen. "Como esses medicamentos funcionam para mulheres e os efeitos colaterais que elas experimentam eram desconhecidos, e era apenas assumido que as mulheres reagiriam da mesma forma que os homens reagiam. Esse não é o caso, no entanto, porque os hormônios e o sistema reprodutivo das mulheres tornam as coisas mais complicadas."

Embora a proibição de mulheres em ensaios clínicos tenha sido suspensa há três décadas, a participação ainda fica atrás da dos homens, especialmente entre mulheres de populações carentes. Isso é problemático, dado que mulheres de várias raças e etnias vivenciam a menopausa de forma diferente, diz Shen. Estudos existentes mostram, por exemplo, que mulheres negras e hispânicas tendem a passar pela menopausa mais cedo do que mulheres brancas, chinesas e japonesas. Elas também vivenciam os sintomas por uma duração maior — às vezes tão intensos que atrapalham a vida.

Mas cada mulher é diferente, e há exceções para cada descoberta, diz Shen, "o que não torna a menopausa mais fácil de estudar e tratar".

Não apenas suores noturnos

E Apesar dos avanços na saúde feminina, grande parte da comunidade médica e pública só conhece os efeitos colaterais mais comuns da perimenopausa e da menopausa: ondas de calor, suores noturnos, alterações de humor e o fim do que as gerações anteriores chamavam de "maldição" e "Tia Flow".

Mas "a mudança" pode afetar o corpo todo, desde os ossos, músculos e articulações até o coração e o cérebro, diz Shen.

"Uma das principais causas da osteoporose [em mulheres] é a falta de estrogênio que acontece na menopausa", ela explica. "O melhor suporte para nossa densidade óssea é o estrogênio, e mesmo na perimenopausa, começamos a perder massa óssea, a menos que fiquemos no topo de nossa saúde óssea."

O que complica, no entanto, é que a perda óssea tende a se instalar sem sintomas, então as mulheres não sabem que está acontecendo. Isso aumenta o risco de desenvolver osteoporose — e os ossos quebrados e fraturados, a postura curvada e a dor crônica que a acompanham — no futuro.

Para prevenir a perda óssea, Shen aconselha seus pacientes a fazerem treinamento de força e exercícios de sustentação de peso e a consumir cálcio e vitamina D adequados, seja na dieta ou por meio de suplementos. A terapia de reposição hormonal também pode ser necessária, ela diz, dependendo das circunstâncias individuais.

Estudos também mostraram que a menopausa pode afetar o coração das mulheres, deixando-as suscetíveis a doenças cardiovasculares. Os receptores de estrogênio e progesterona existem no coração e em toda a árvore vascular. Com o tempo, a falta de estrogênio pode causar o desenvolvimento de placas ateroscleróticas, "o que afeta a função cardíaca", diz Shen. "É por isso que a maioria das mulheres não tem ataques cardíacos até por volta dos 65 anos — o estrogênio parece desempenhar um papel protetor. Isso difere dos homens, que começam na casa dos 50.

"Considerando que as doenças cardíacas matam mais mulheres com 65 anos ou mais do que qualquer outra doença, até mesmo o câncer de mama e todos os tipos de câncer somados, não podemos ignorar essa consequência séria."

Com o cérebro, pesquisas há muito mostram que a queda no estrogênio pode levar à névoa cerebral e problemas de memória relatados por um número incontável de mulheres, incluindo celebridades como Gwyneth Paltrow e Oprah Winfrey, que disse que sentiu como se um "véu tivesse sido levantado" quando começou a suplementação de estrogênio. Mas estudos recentes também o relacionam com a doença de Alzheimer, a principal causa de demência, sugerindo que o estrogênio pode proteger não apenas o coração, mas também o cérebro.

"Mais pesquisas são necessárias sobre como o estrogênio e outros hormônios afetam o cérebro das mulheres e a saúde a longo prazo", diz Shen. Mas uma coisa é certa: os hormônios contribuem para o envelhecimento das mulheres e, para algumas na menopausa, a suplementação pode ser o caminho a seguir.

Compreendendo o estrogênio e a TRH

Quando The M Factor for ao ar em 17 de outubro, o documentário posicionará a menopausa como uma crise de saúde pública. Especialistas de renome mundial e mulheres comuns compartilharão informações e histórias sobre opções de tratamento, juntamente com a tendência até mesmo dos melhores médicos de ignorar os sintomas e dizer coisas como "Talvez vá para a cama mais cedo" ou "Preocupar-se com isso só piora a situação".

Um tópico explorado em The M Factor é a controvérsia de longa data em torno da terapia de reposição hormonal, ou TRH, que Shen diz que decorre em parte da desinformação em torno de um grande estudo randomizado do NIH, a Women's Health Initiative — um importante programa de pesquisa que a modelo de Shen, Bernadine Healy, coincidentemente ajudou a lançar.

O que aconteceu?

O estudo se propôs a determinar se a TRH durante a menopausa aumenta o risco de doenças cardiovasculares, câncer de mama e outras doenças fatais nas mulheres. Em 2000, pesquisadores viram sinais de que a TRH, de fato, aumenta os riscos — uma descoberta que levou o NIH a interromper parte do estudo e alertar a mídia. A notícia se espalhou como fogo, com artigos aparecendo em todos os principais jornais e ondas de pânico se espalhando pelo mundo.

"A história foi jogada para fora da água", diz Shen. "Como resultado, os médicos pararam de prescrever e disseram aos seus pacientes para pararem com o único tratamento na cidade naquela época, uma medicação oral composta de estrogênio equino conjugado e medroxiprogesterona."

Tudo isso aconteceu, acrescenta Shen, antes que os cientistas do estudo tivessem a chance de analisar e explicar suas descobertas — e antes que análises posteriores mostrassem o papel protetor que a TRH pode desempenhar na saúde das mulheres a longo prazo. Mas o dano já estava feito, com médicos e uma geração inteira de mulheres lavando as mãos da TRH.

Hoje, Shen considera a TRH um dos tratamentos mais comuns e eficazes para muitas mulheres na menopausa. Mas ela diz que o medo da TRH persiste, apesar das opções evoluírem ao longo dos anos para incluir opções mais seguras.

"Atualmente, as principais formas de terapia hormonal são o 17 beta estradiol transdérmico disponível em vários adesivos de pele, géis de pele e cremes vaginais", diz Shen. "Essas opções fornecem estrogênio (ou estradiol) na forma ativada, que não requer metabolização pelo fígado e não aumenta o risco de uma mulher ter um ataque cardíaco ou derrame ou desenvolver coágulos sanguíneos nos pulmões e veias."

Da mesma forma, a progesterona usada na TRH hoje difere da versão anterior. Shen explica: "É natural e não aumenta a proliferação da glândula mamária, marcadores inflamatórios e níveis de colesterol, que eram possíveis efeitos colaterais da versão sintética usada anteriormente."

O que as mulheres precisam

Fou Shen, a lista do que as mulheres precisam na meia-idade é longa. "Hoje em dia, as mulheres fazem malabarismos com tanta coisa", ela observa. "Elas têm que trabalhar em altos níveis em seus empregos e depois ir para casa trabalhar em altos níveis cuidando da família, da casa, dos pais idosos e do marido ou parceiro."

Como o The M Factor demonstrará, o estilo de vida agitado pode ser prejudicial, principalmente quando somado a profissionais de saúde que dizem às mulheres que tudo está na cabeça delas ou que devem ir para casa e tomar um banho quente.

"O importante é que cada paciente seja ouvida e receba opções, em vez de ser informada sobre o que fazer ou ouvir [a mesma fala cansada] de que 'Toda mulher passa pela menopausa — apenas lide com isso'", diz Shen. "Isso ainda acontece. Minhas pacientes me contam sobre isso."

Uma abordagem interdisciplinar também é necessária em muitos casos. No Women's Wellness and Healthy Aging Program, Shen faz parcerias com médicos de medicina interna e especialistas que vão de cardiologistas e neurologistas a psiquiatras e endocrinologistas. Esses especialistas entendem as complexidades, incluindo como a menopausa e as flutuações hormonais afetam condições existentes, como esclerose múltipla, artrite reumatoide, diabetes, depressão e ansiedade.

Além disso, Shen e seus colegas desenvolveram um aplicativo que médicos e provedores usam para identificar se a menopausa pode ser a culpada. "O aplicativo lista mais de 30 sintomas, incluindo aqueles que não são tipicamente associados à menopausa, como a síndrome da boca ardente", diz Kate Pisano, coordenadora do programa e navegadora de pacientes do Women's Wellness and Healthy Aging Program.

Shen viu toda a gama e nunca se surpreende ao ver um papel hormonal na saúde, já que hormônios e saúde se sobrepõem e se entrelaçam, diz ela.

"Mulheres vêm até mim dizendo que foram passadas de médico para médico e ainda estão lutando, às vezes de maneiras severas", diz Shen. "Muitos médicos não conseguem lidar com o nível de complexidade que é preciso para lidar com a menopausa na consulta de 15 minutos alocada pelo sistema de saúde e seguro do nosso país."

Esse foi o caso de Johanna Kushan, enfermeira de pronto-socorro e mãe de adolescentes que marcou uma consulta com Shen depois de ter sido passada de um profissional para outro, sem nenhum alívio à vista.

"Eu deixei de ser uma pessoa enérgica para me sentir tão exausta e deprimida que praticamente tudo o que eu conseguia fazer era sentar e olhar para uma parede", diz Kushan, que se sente confortável em compartilhar sua história abertamente, apesar do estigma. "Não era assim que eu queria passar o que deveria ser meu melhor momento na vida."

Kushan começou a pesquisar no Google, descobrindo que seus sintomas, que incluíam diminuição da libido, ganho de peso e dores musculares e articulares, poderiam estar ligados à menopausa. Ela apresentou suas ideias ao seu médico de atenção primária, que lhe disse diretamente que ela não se interessava por cuidados com a menopausa — que ela precisava "ficar na sua pista" — e então encaminhou Kushan para uma clínica de bem-estar que oferecia terapia de pellets hormonais, uma forma de TRH inserida sob a pele.

Ela optou por não se submeter à terapia de pellets, já que não é aprovada pelo FDA, e ela teria que pagar do próprio bolso. Depois de passar meses em desespero, questionando se seus sintomas eram fruto da sua imaginação, ela soube de Shen por um amigo e marcou uma consulta.

"Naquela primeira consulta, ela validou tudo o que eu tinha passado e me iniciou no curso certo de TRH, dizendo que poderíamos fazer ajustes conforme necessário", diz Kushan sobre Shen. "Isso fez toda a diferença."

"Eu trabalho com tantas mulheres, e é espantoso que saibamos tão pouco sobre a menopausa. Nós aprendemos e ensinamos nossos filhos sobre a puberdade. Por que não aprendemos sobre a menopausa? Parece uma farsa."

Joana Kushan

Enfermeira de pronto-socorro e paciente de Wen Shen

Agora, sem ondas de calor e dores persistentes, Kushan recuperou sua vida, fazendo viagens de carro, passando tempo com a família e amigos e continuando a crescer como enfermeira de emergência para poder ajudar as pessoas que chegam ao hospital em crise.

"Eu trabalho com tantas mulheres, e é espantoso que saibamos tão pouco sobre a menopausa", Kushan diz de seu carro um dia, refletindo sobre sua experiência. "Aprendemos e ensinamos nossos filhos sobre a puberdade. Por que não aprendemos sobre a menopausa? Parece uma farsa."

Shen concorda que educação e conscientização são essenciais para virar a maré da menopausa. "As mulheres precisam de informação para tomar decisões", diz Shen, acrescentando que aplaude a disposição de Kushan de falar abertamente sobre suas experiências — e sua decisão de fazer o mesmo com seus filhos — em um momento em que o estigma da menopausa ainda dói.

"Cheguei em casa da minha consulta com o Dr. Shen e encontrei minha filha curiosa de 16 anos, que esteve ao meu lado nessa jornada, fazendo perguntas, aprendendo sobre o corpo feminino — me dizendo para...", Kushan diz sem parar.

Suas palavras soam abafadas e distantes, como se ela estivesse dirigindo por um túnel de vento. Mas é o sinal de celular dela entrando e saindo. Digo a ela que podemos conversar mais tarde, mas por enquanto, ela deveria apenas aproveitar sua escapada.

Afinal, ela está em uma viagem de carro com uma amiga, percorrendo estradas secundárias do interior da Pensilvânia.

Em 23 de novembro, Wen Shen fará um discurso, "Perimenopausa: uma condição muito incompreendida", no evento A Woman's Journey de 2024, no Baltimore Marriott Waterfront Hotel.