O uso de cannabis ao longo da vida está associado a diversas mudanças na estrutura e função do cérebro na vida adulta, sugere um estudo observacional, mas essas associações podem não ser causais, conclui uma análise genética dos mesmos dados, publicada no periódico de acesso aberto BMJ Mental Health .

Alguns outros fatores não identificados podem explicar as diferenças encontradas, dizem os pesquisadores, que, no entanto, enfatizam que mais pesquisas são necessárias para entender completamente os efeitos do uso pesado e da potência da cannabis no cérebro.

O uso de Cannabis aumentou em todo o mundo após sua legalização para fins médicos e recreativos. Mas isso aconteceu na ausência de uma compreensão completa de seus potenciais efeitos de longo prazo no cérebro, dizem os pesquisadores.

Seu uso está associado a efeitos deletérios no desempenho neurocognitivo, estrutura cerebral e função. Não se sabe se há um limite seguro, eles acrescentam.

Mas estudos observacionais publicados anteriormente não foram capazes de confirmar que a cannabis causou as mudanças observadas entre usuários regulares da droga, e poucos desses estudos incluíram pessoas mais velhas .

Em uma tentativa de fortalecer a base de evidências, os pesquisadores usaram a randomização mendeliana, uma técnica que usa variantes genéticas como proxies para um fator de risco específico — neste caso, uso ou dependência de cannabis — para obter evidências genéticas em apoio a um resultado específico — neste estudo, a estrutura cerebral entre usuários mais velhos ao longo da vida.

Eles se basearam em 15.896 usuários de cannabis participantes do UK Biobank, para os quais dados de perfil genético (2012-13) e imagens cerebrais (ressonância magnética) (2014-19) estavam disponíveis.

Os participantes relataram se "já haviam usado cannabis", com opções de resposta variando de uma ou duas vezes a mais de 100 vezes.

Todos os participantes que responderam "sim" foram categorizados como usuários de cannabis ao longo da vida (3.641; idade média 61), com os que responderam "não" categorizados como grupo de comparação (12.225; idade média 64).

Os pesquisadores levaram em conta uma série de fatores potencialmente influentes, incluindo: idade na primeira varredura (em anos), sexo e interação idade-sexo; nível de privação; situação de emprego; qualificações; tabagismo e consumo de álcool; pressão arterial; peso (IMC); estado mental; e 613 variáveis relacionadas a imagens cerebrais.

Após o ajuste para esses fatores, o uso de cannabis foi associado a diversas medidas de mudanças na estrutura e função do cérebro.

Os participantes que já usaram cannabis apresentaram integridade mais pobre da substância branca, um constituinte do cérebro que é importante para a função cognitiva. Isso foi particularmente evidente no corpo caloso , a principal via de comunicação entre os lados esquerdo e direito do cérebro.

Usuários de cannabis também apresentaram conectividade neuronal mais fraca em estado de repouso em regiões do cérebro que compunham a rede subjacente do modo padrão, considerada ativa durante divagações mentais ou devaneios.

Essas áreas do cérebro são densamente preenchidas com receptores canabinoides, ressaltam os pesquisadores.

Nem a duração da abstinência de cannabis nem a frequência do uso de cannabis foram fortemente associadas a nenhuma das descobertas observadas na estrutura e função do cérebro.

Mas houve algumas diferenças notáveis entre os sexos. Enquanto associações significativas foram observadas em seis regiões cerebrais específicas entre os homens, as observações vistas em mulheres foram espalhadas por 24 estruturas cerebrais e regiões funcionais.

A maioria das associações foi observada na conectividade funcional entre os homens; nas mulheres, as associações foram vistas principalmente na integridade da substância branca, sugerindo que o uso de cannabis afeta os sexos de forma diferente, dizem os pesquisadores.

Quando a randomização mendeliana foi aplicada aos resultados, não surgiram associações significativas entre dependência/abuso de cannabis previsto geneticamente ou uso de cannabis ao longo da vida.

"Até onde sabemos, este é o maior estudo observacional sobre as relações entre o uso de cannabis e a estrutura e função do cérebro até o momento, e a primeira investigação de randomização mendeliana", dizem os pesquisadores.

"Usuários de cannabis tinham diferenças significativas na estrutura e função do cérebro, mais notavelmente para marcadores de integridade da microestrutura da substância branca inferior. Análises genéticas não encontraram suporte para relações causais subjacentes a essas associações observadas", acrescentam.

Eles sugerem que há várias explicações possíveis para as diferenças entre os resultados da randomização observacional e mendeliana.

Uma variável não medida, como histórico familiar, ingestão alimentar ou uso de certos medicamentos, pode ter influenciado os achados observacionais. E as análises de randomização mendeliana podem ter tido menos poder estatístico para detectar pequenos efeitos.

A randomização mendeliana também avalia o impacto ao longo da vida do uso de cannabis, enquanto mudanças em estudos observacionais podem ser devidas a fatores que ocorrem em diferentes momentos da vida de uma pessoa, em vez de impacto cumulativo ao longo da vida, sugerem os pesquisadores.

Eles também reconhecem as limitações de usar o UK Biobank, que é composto predominantemente por participantes brancos saudáveis. Poucos dos incluídos neste estudo tinham transtornos de uso de cannabis.

Os pesquisadores também não conseguiram analisar os momentos da vida que podem ser críticos para os efeitos da cannabis, e o estudo se baseou na lembrança dos participantes sobre a quantidade ou frequência do uso de cannabis durante a vida, o que pode ter sido impreciso.

Os pesquisadores alertam: "Nossos resultados precisam ser interpretados com consideração cuidadosa. Pesquisas adicionais são necessárias para entender os efeitos do uso pesado de cannabis nessa população, incluindo considerações sobre potência e informações relacionadas para informar políticas públicas."