Poucas doenças autoimunes são mais desafiadoras para os pacientes do que a esclerose múltipla, uma doença progressiva que pode afetar a visão, prejudicar a capacidade de andar, causar crises extremas de dor neuropática e tende a atingir mulheres três vezes mais que homens.

Novas descobertas de uma grande equipe de pesquisadores na Alemanha envolvendo gêmeos podem fornecer a visão mais clara até o momento, esclarecendo o papel das células T citotóxicas — células T CD8 + — na progressão da esclerose múltipla, também chamada simplesmente de EM.

O distúrbio é uma doença autoimune crônica do sistema nervoso central caracterizada pelo ataque do sistema imunológico às bainhas de mielina protetoras dos nervos. Desmielinização irrevogável — perda do isolamento gorduroso que envolve os nervos — interfere na transmissão de impulsos nervosos entre o cérebro e o corpo. Medicamentos podem ajudar a controlar a doença, retardando a progressão e aliviando a dor, mas não há cura.

Exatamente como — e por que — as células T vira-casacas desencadeiam seus ataques na esclerose múltipla tem sido objeto de intensa pesquisa por décadas. De fato, cientistas médicos têm buscado uma compreensão mais profunda da cascata de eventos deletérios que fundamentam a inflamação e os episódios de aumento e diminuição — surtos e remissões — que marcam indelevelmente a doença.

Liderados por pesquisadores do Instituto de Neuroimunologia Clínica do Hospital Universitário, uma divisão da Universidade Ludwig Maximilian de Munique, os cientistas buscaram desmistificar o papel das células T CD8 + , os constituintes dominantes do sistema imunológico na doença inflamatória autoimune.

"As células T CD8 + são abundantes nas lesões de EM", escreve o autor principal do estudo, Vladyslav Kavaka, no periódico Science Immunology . Kavaka e colegas, que vieram de várias divisões do Hospital Universitário de Munique, também colaboraram com membros da equipe da Universidade de Heidelberg.

Embora as células T sejam altamente proliferativas em lesões de EM, os pesquisadores não tinham entendido completamente como as células contribuíam para a condição. A equipe alemã também sabia que a EM é afetada pela genética dos pacientes e pelo ambiente. Mas estudar pessoas de origens genéticas variadas não aumentou a compreensão de como os fatores hereditários influenciavam o curso da doença ao longo do tempo.

O mesmo era verdade para o ambiente. Ao estudar voluntários de diferentes origens ambientais, era difícil dizer quais fatores ambientais mais afetavam a doença.

A escolha de gêmeos permitiu uma melhor maneira de rastrear as atividades das células T CD8 + porque os pacientes eram geneticamente idênticos e viviam em ambientes semelhantes. No estudo, os cientistas exigiram que um irmão já tivesse um diagnóstico de EM. O outro tinha que ter pelo menos 25% de chance de desenvolver a condição. Alguns no grupo "cogêmeos" não mostraram nenhum sinal de EM, enquanto outros tiveram neuroinflamação subclínica, o estágio mais precoce detectável da doença.

Usando transcriptômica de células únicas e sequenciamento de receptores de células T, os pesquisadores estudaram células T CD8 + em 12 pares de gêmeos monozigóticos; 12 pessoas com EM; seis cogêmeos afetados por neuroinflamação subclínica e seis cogêmeos clinicamente saudáveis.

O que cientistas alemães descobriram produziu um ponto de virada na compreensão das células T CD8 + e seu papel complexo na esclerose múltipla. A equipe descobriu que as células T CD8 + estão potencialmente envolvidas na inflamação característica do distúrbio.

Além disso, em pessoas com EM e neuroinflamação subclínica, as células T CD8 + no sangue periférico e no líquido cefalorraquidiano expressaram genes associados ao aumento da ativação, apresentação de antígenos, sinalização citotóxica e produção de energia.

As células T CD8 + associadas à EM também possuíam um potencial aumentado para viajar para o sistema nervoso central e recrutar outras células imunes para locais de neuroinflamação. Ter novos insights sobre as atividades das células T CD8 + pode informar novas ideias sobre alvos terapêuticos futuros, dizem Kavaka e colegas.

A conscientização sobre a ligação das células T citotóxicas com a EM não surgiu nos últimos meses ou com a pesquisa de células T dos cientistas alemães. Imunologistas em todo o mundo há muito reconheceram que as células T CD8 + estão associadas à condição. Cientistas sabem há anos que a população de células T CD8 + está intimamente ligada à progressão da doença. Mas, embora esses fatos fossem evidentes, as atividades específicas da doença dessas células críticas do sistema imunológico permaneceram elusivas.

Kavaka e colegas dizem que sua pesquisa abre uma nova janela de compreensão sobre o papel das células T CD8 + — as desleais dominantes — no ataque autoimune aos nervos na esclerose múltipla.

"Identificamos alterações imunológicas e metabólicas periféricas associadas à EM, indicativas de um fenótipo aprimorado de células T CD8 + migratórias, pró-inflamatórias e ativadas, o que também foi evidente em co-gêmeos com neuroinflamação subclínica e em uma coorte de validação independente de pessoas com EM", concluíram Kavaka e colegas.