Pesquisadores do Hospital for Sick Children (SickKids) descobriram que o estresse altera a maneira como nosso cérebro codifica e recupera memórias aversivas e descobriram uma nova maneira promissora de restaurar a especificidade apropriada da memória em pessoas com transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

Se você tropeçar durante uma apresentação, você pode se sentir estressado na próxima vez que tiver que apresentar, porque seu cérebro associa sua próxima apresentação com aquela experiência ruim e aversiva. Esse tipo de estresse está ligado a uma memória .

Mas o estresse de eventos traumáticos como violência ou transtorno de ansiedade generalizada pode se espalhar muito além do evento original, conhecido como generalização de memória aversiva induzida por estresse, onde fogos de artifício ou estouros de carros podem desencadear memórias assustadoras aparentemente não relacionadas e atrapalhar seu dia inteiro. No caso do TEPT, pode causar consequências negativas muito maiores.

Em um estudo publicado na Cell, os Drs. Sheena Josselyn e Paul Frankland, cientistas seniores do programa de Neurociências e Saúde Mental, identificam os processos biológicos por trás da generalização da memória aversiva induzida pelo estresse e destacam uma intervenção que pode ajudar a restaurar a especificidade de memória apropriada para pessoas com TEPT.

"Um pouco de estresse é bom, é o que faz você acordar de manhã quando o alarme toca, mas muito estresse pode ser debilitante", diz Josselyn, que ocupa a Cátedra de Pesquisa do Canadá em Bases de Circuito da Memória.

Junto com seu colega Dr. Matthew Hill do Instituto do Cérebro Hotchkiss da Universidade de Calgary, a equipe de pesquisa conseguiu bloquear os receptores endocanabinoides nos interneurônios e limitar a generalização da memória aversiva induzida pelo estresse para a memória específica e apropriada.

Em um modelo pré-clínico, a equipe de pesquisa expôs os indivíduos a um estresse agudo, mas seguro, antes de um evento aversivo para criar uma memória de medo não específica que poderia ser desencadeada por situações seguras não relacionadas, semelhante à forma como o TEPT se apresenta em humanos.

A equipe então examinou os engramas de memória do sujeito, que são representações físicas de uma memória no cérebro, pioneira nos laboratórios Josselyn e Frankland no SickKids. Normalmente, os engramas são compostos de um número esparso de neurônios, mas os engramas de memória induzidos por estresse envolveram significativamente mais neurônios. Esses engramas maiores produziram memórias generalizadas de medo que foram recuperadas mesmo em situações seguras.

Ao analisar mais de perto esses grandes engramas, o estudo descobriu que o estresse causou um aumento na liberação de endocanabinoides (canabinoides endógenos), o que interrompeu a função dos interneurônios, cuja função é restringir o tamanho do engrama.

O sistema endocanabinoide melhora a formação da memória e ajuda a vincular experiências vividas com resultados comportamentais específicos. Na amígdala, o centro de processamento emocional do cérebro, certos interneurônios 'gate keeper' têm receptores especiais para endocanabinoides e ajudam a restringir o tamanho do engrama e a especificidade da memória.

Mas, quando muitos endocanabinoides são liberados, a função dos interneurônios de controle é interrompida, causando um aumento no tamanho do engrama.

"Os receptores endocanabinoides funcionam como uma corda de veludo em um clube exclusivo. Quando o estresse induz a liberação de muitos endocanabinoides, a corda de veludo cai, causando a formação de memórias aversivas e medrosas mais generalizadas", explica Josselyn. "Ao bloquear esses receptores endocanabinoides apenas nesses interneurônios específicos, poderíamos essencialmente prevenir um dos sintomas mais debilitantes do TEPT."

Em 2023, pesquisas anteriores em Ciência identificaram engramas de memória maiores e mais generalizados no cérebro em desenvolvimento do que no cérebro adulto, assim como engramas de memória induzidos por estresse. À medida que continuam a explorar essa ligação inesperada entre tamanho do engrama, estresse e idade, as equipes também estão se aprofundando em como os estressores diários podem impactar memórias felizes.

"As muitas funções e processos biológicos que compõem a complexidade da memória humana ainda estão sendo descobertos", diz Frankland, que ocupa a Cátedra de Pesquisa do Canadá em Neurobiologia Cognitiva.

"Esperamos que, ao entendermos melhor a memória humana, possamos informar terapias do mundo real para pessoas com vários transtornos psiquiátricos e outros transtornos cerebrais ao longo da vida."