Obesidade, hipertensão (pressão alta) e inatividade física são conhecidos por serem fatores de risco cardiovascular para demência na meia-idade, mas, até agora, pouco se sabe sobre essas ligações entre a saúde do coração e do cérebro muito mais cedo na vida.

Pesquisadores liderados por uma equipe do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Oxford , em colaboração com a University College London e financiados pelo NIHR Oxford Health Biomedical Research Centre e Wellcome , analisaram dados de mais de 860 crianças e jovens entre 7 e 17 anos, incluindo exames cerebrais, níveis de atividade física, pressão arterial e Índice de Massa Corporal (IMC).

O novo artigo , publicado no periódico eBioMedicine , encontrou uma ligação entre o aumento do IMC, pressão arterial mais alta e menor atividade física na adolescência e a subsequente estrutura cerebral no início da idade adulta — um período em que o corpo passa por mudanças significativas.

As ligações foram particularmente evidentes em regiões do cérebro que são conhecidas por serem afetadas pela demência na velhice, sugerindo que mudanças no estilo de vida na infância podem preparar o cenário para um declínio posterior na saúde do cérebro.

Holly Haines, principal autora do artigo, disse: "Nossa pesquisa mostra que a saúde cardiovascular nos primeiros estágios da vida já pode ser importante para a estrutura das regiões do cérebro que são afetadas pela demência na velhice — muito antes do que se pensava."

Os cientistas descobriram que marcadores de saúde cardiovascular mais precária (como pressão arterial mais alta na infância e crescimento mais rápido do IMC na adolescência) estavam associados a diferenças na estrutura de um tipo de tecido cerebral chamado matéria cinzenta – incluindo sua espessura e área de superfície. Essas descobertas foram predominantemente em áreas do cérebro que são conhecidas por estarem envolvidas no pensamento e na memória. Ligações semelhantes entre a saúde cardíaca e a saúde cerebral já foram demonstradas em pacientes mais velhos com dificuldades de memória e demência.

Eles dizem que a pesquisa pode ajudar a abrir caminho para identificar e mitigar os riscos de demência mais cedo na vida, mas que mais pesquisas são necessárias com um grupo mais diversificado de participantes para poder generalizar as descobertas para uma população maior.

A coautora do artigo, Professora Associada Sana Suri do Departamento de Psiquiatria da Universidade de Oxford, acrescentou: As descobertas sugerem que deveríamos pensar em mirar em fatores de risco de estilo de vida modificáveis, como obesidade e exercícios, décadas antes que os modelos atuais de expectativa de vida de demência sugiram. Os primeiros anos da adolescência merecem maior consideração no contexto da prevenção da demência."

Os dados do estudo foram obtidos do Avon Longitudinal Study of Parents and Children (ALSPAC) , um estudo de coorte de nascimento líder mundial sediado na Universidade de Bristol.

David Thomas, chefe de políticas e relações públicas da Alzheimer's Research UK , disse: "Este estudo sugere que não cuidar do coração, mesmo na adolescência, pode levar a alterações no cérebro mais tarde na vida, o que pode influenciar o risco de desenvolver demência.

'Até 45% dos casos de demência podem ser prevenidos evitando fatores de risco que podemos influenciar, como inatividade física e tabagismo. Esses são hábitos que algumas pessoas adquirem no início da vida, sem saber as potenciais consequências de longo prazo para a saúde do cérebro.

'A demência não é apenas uma parte inevitável do envelhecimento. Ao apoiar pesquisas como este estudo, estamos obtendo insights sobre como as pessoas podem ser capazes de prevenir a demência em primeiro lugar, o que é vital se quisermos alcançar uma cura para esta condição devastadora.'