Há uma relação forte e positiva entre a alfabetização infantil e os resultados de saúde na vida adulta, de acordo com Linda Mayes, MD , presidente e professora Arnold Gesell de Psiquiatria Infantil no Yale Child Study Center e professora de pediatria e psiquiatria na Yale School of Medicine. Mayes acredita que a alfabetização precisa começar na primeira infância — e ser incentivada por adultos muito antes de uma criança começar a escola.

“Alfabetização é a capacidade de criar uma narrativa”, disse Mayes. “Normalmente pensamos em alfabetização apenas como leitura, mas também é ser capaz de narrar sua vida; ter a capacidade de contar histórias atrai outros. Também ajuda você a entender sua vida.”

Em uma revisão publicada na Frontiers em 2024, Mayes e colegas alertaram sobre um declínio recente na alfabetização infantil nos Estados Unidos e a falta de crianças que atendem aos padrões básicos de alfabetização estabelecidos pela Avaliação Nacional de Progresso Educacional (NAEP).

De acordo com os testes da Avaliação Nacional de Progresso Educacional (NAEP) de 2022, 37% dos alunos do quarto ano tiveram desempenho abaixo do nível básico de leitura, o que representa uma queda acentuada de 14% desde 1992 e uma queda de três pontos apenas desde 2019, a maior redução nas pontuações desde o início dos testes.

Mayes, que colaborou com a Scholastic Publishers para esta revisão, compartilhou que no setor educacional, há uma forte compreensão da importância da alfabetização infantil. Mas, ela disse, muitos podem não perceber que promover a alfabetização também significa promover a saúde.

“Quanto mais investimos em educação, mais investimos na saúde das crianças e em uma comunidade saudável”, explicou Mayes, acrescentando que o tópico deve ser abordado como uma colaboração entre famílias, educadores e profissionais de saúde.

Mayes explicou três maneiras pelas quais a alfabetização na infância pode melhorar a saúde ao longo da vida. Para começar, ela disse que a alfabetização pode promover a compreensão, incluindo o que um jovem pode fazer para viver uma vida mais saudável e se tornar um adulto saudável.

Mayes acrescentou que a alfabetização ajuda as crianças a expandir seus mundos, fornecendo novos modelos e ajudando-as a ver as diferentes maneiras pelas quais podem viver suas vidas.

Da mesma forma, a alfabetização pode ajudar a construir conexões sociais, em parte ajudando os jovens a compartilhar as histórias que eles conhecem com os outros. Isso também pode expandir sua rede social ao amplificar sua capacidade de se aprofundar e se conectar com uma diversidade de pessoas.

Mayes destacou que é sabido na comunidade científica que ler e ter um mundo literário rico pode ajudar a administrar o estresse, as incertezas, a vida diária e as emoções. Por sua vez, estar conectado com os outros tem um impacto positivo na saúde, pois serve como um mecanismo para redução do estresse.

A verdade, disse Mayes, é que “o próprio fato de ser mais bem-educado promove a saúde” e “quanto mais uma criança ou adulto é capaz de ler, mais eles sabem, mais bem-educados eles são, independentemente dos anos de educação formal”.

Na verdade, a alfabetização — e a alfabetização em saúde que a acompanha — também pode servir como um fator de proteção que preserva a saúde e prolonga a vida, porque reduz o risco de uma pessoa ter resultados de saúde piores.

Um estudo de 2006 citado na revisão descobriu que pessoas que vivem com diabetes tipo 2 e que tinham maiores habilidades de alfabetização apresentaram melhor controle glicêmico, mesmo que não tivessem concluído o ensino médio.

Pesquisas também mostraram que pessoas que leem livros por três horas e meia por semana vivem aproximadamente dois anos a mais do que seus pares que não leem livros, o que pode ser um bom ingresso para uma vida mais longa e saudável.

“Então, embora sim, esperamos que cada criança desde o primeiro dia seja exposta a livros, a outra parte importante disso é ser exposta a histórias, ser exposta à linguagem, ser exposta a pessoas, ajudar as crianças a entender seu mundo, ajudá-las a contar histórias. E então os livros, em certo sentido, seguem disso”, disse Mayes.

A pandemia da COVID-19, devido ao fechamento das escolas, teve um impacto negativo na alfabetização infantil. Noventa e três por cento dos estudantes em todo o país se envolveram em ensino à distância , de acordo com o US Census Bureau. Devido ao ensino à distância, as crianças não foram expostas a conversas, leituras e histórias tanto quanto quando frequentavam a escola pessoalmente, de acordo com Mayes.

Pesquisas citadas na revisão sugerem que 67% das habilidades de alfabetização do jardim de infância foram perdidas durante a pandemia. Ainda assim, Mayes disse que isso pode ser remediado.

Na verdade, Mayes observou que não é apenas durante a infância que os déficits de alfabetização podem ser combatidos com maior exposição e atenção a livros, conversas, histórias, linguagem e pessoas que podem apoiá-los.

Adultos podem aprender a ler por meio de programas como a organização nacional Literacy Volunteers, particularmente seu capítulo em New Haven , Mayes acrescentou. “Pode levar mais tempo, mas eles podem aprender. Essa é a coisa boa sobre nosso cérebro humano muito plástico, podemos aprender em todas as idades. Pode não ser tão proficiente quanto se aprendido antes, mas a mudança é possível.”

As iniciativas que promovem a alfabetização infantil incluem o trabalho da organização sem fins lucrativos Reach Out & Read , que doa livros para crianças de 0 a 5 anos em suas consultas com o pediatra, para que elas possam construir uma biblioteca em casa que incentive a leitura e a criação de histórias com toda a família.

Mayes recomendou que todos os pediatras fossem treinados em alfabetização infantil, para que pudessem aprender a “prescrever” leitura e livros para crianças como uma forma de orientação de alfabetização precoce.

Foi uma Feira de Livros Escolares no Hospital Yale New Haven, no verão de 2023, que motivou Mayes e os outros autores a escreverem seu artigo porque reforçou que os livros precisam estar onde quer que as crianças vão.

“Foi muito emocionante ver crianças no hospital ou indo à clínica para tratamento médico, ver os livros e correr animadamente para explorar”, disse Mayes. “Lembro-me vividamente de um menino que escolheu esses três livros, correu para uma cadeira na sala de espera e começou a ler. A sala de espera era barulhenta, com crianças correndo por aí, famílias sendo chamadas para suas consultas e famílias fazendo check-out na recepção. Mas ele continuou lendo em seu mundo e nem ouviu quando seu nome foi chamado. Essa é a magia dos livros — ser transportado para mundos novos e muitas vezes distantes.”