A gripe aviária continua a se espalhar pelos Estados Unidos e se comporta de maneiras estranhas.

Na semana passada, um morador da Louisiana se tornou o primeiro humano no país a morrer do vírus influenza H5N1 , após ser hospitalizado com doença grave. O paciente, que tinha mais de 65 anos e problemas de saúde subjacentes, contraiu a doença infecciosa por exposição a pássaros selvagens e a um bando de galinhas de quintal, relata o Departamento de Saúde da Louisiana.

Especialistas que monitoram e investigam o vírus dizem que as notícias não são motivo para pânico, e o risco continua baixo para o público. Mas a rápida taxa em que o H5N1 está infectando não apenas aves selvagens e aves domésticas, mas também gado e outros mamíferos, incluindo humanos, levanta preocupações para especialistas em doenças infecciosas, que dizem que medidas adicionais de rastreamento e prevenção são necessárias: se o vírus sofrer mutação de uma forma que permita que ele passe de um humano para outro, os especialistas temem que ele possa se tornar uma epidemia ou pandemia.

"Até o momento, não vimos nenhuma evidência de transmissão de humano para humano", diz a epidemiologista molecular e microbiologista ambiental da Johns Hopkins, Meghan Davis . "Os sinais indicam que isso pode acontecer, mas ninguém sabe ao certo se isso vai acontecer ou não."

Davis, que passou mais de uma década trabalhando como veterinária, é professora associada de saúde ambiental e engenharia na Bloomberg School of Public Health da Johns Hopkins , com nomeações conjuntas na School of Medicine. Ela se sentou recentemente com o Hub para discutir a situação da gripe aviária em evolução e compartilhar conselhos para o público sobre como se manter seguro.

Geralmente, quando vemos um surto, ele se alastra e depois desaparece. O desafio que tivemos com essa cepa do H5N1 é que ele teve um poder de permanência não visto em gripes aviárias anteriores, [junto] com uma reviravolta na trama no início deste ano, quando o vírus atingiu vacas leiteiras. Isso não é típico de gripes aviárias.

Em vacas, o H5N1 infecta a glândula mamária, então o leite é algo que realmente nos preocupa agora. Outro fator incomum, no entanto, é que o vírus não está infectando apenas vacas, mas também outros mamíferos, de raposas e ursos a camundongos do campo, esquilos e até gatos domésticos. Na América do Sul, o vírus causou um alto número de mortes de mamíferos marinhos, o que também é incomum.

A adaptabilidade deste vírus e seu poder de permanência — e agora essa nova forma de exposição através do leite de vaca — significa que ele está se aproximando cada vez mais do limite de preocupação de uma perspectiva de potencial pandêmico.

O H5N1 contraído de pássaros selvagens e rebanhos de quintal tende a causar sintomas respiratórios e doenças mais graves. Isso é mais [semelhante] às cepas mais antigas de gripe aviária que vimos, que têm uma taxa de mortalidade em humanos de até aproximadamente 50% — não é um número que alguém queira ouvir. Mas significa que a exposição humana ao vírus pode ter consequências trágicas.

Pessoas que trabalham com vacas leiteiras e aves infectadas com o genótipo associado aos laticínios frequentemente apresentam sintomas respiratórios superiores, febre e conjuntivite, [uma infecção ou inflamação do olho que causa inchaço e vermelhidão e pode causar coceira e dor]. É uma forma mais branda de doença, mais parecida com a gripe [sazonal], embora a conjuntivite possa ser o sintoma mais incômodo e pode ser grave. A hipótese [de trabalho] é que os produtores de leite recebem respingos de leite nos olhos, ou tocam nos olhos, enquanto trabalham com vacas na sala de ordenha. Como estão ordenhando vacas na altura do rosto, [os trabalhadores da fazenda de leite são suscetíveis] à aerossolização ou respingos de gotículas na área do rosto.

Aves de quintal e pássaros selvagens parecem expor as pessoas a um genótipo H5N1 que difere do genótipo associado a fazendas leiteiras, com a cepa do vírus espalhada por aves e pássaros levando a doenças mais graves. Isso aconteceu, por exemplo, nas tristes notícias da Louisiana, com alguém morrendo após contato com aves de quintal e pássaros selvagens, e com outro caso grave envolvendo um adolescente no Canadá. Os genótipos e níveis variados de doença indicam a capacidade do vírus de se adaptar e mudar.

Estudos mostraram que algumas pessoas com H5N1 apresentam poucos ou nenhum sintoma . Elas podem estar eliminando o vírus e dando a ele mais oportunidades de sofrer mutação. Como resultado, estamos essencialmente fazendo um experimento, e quanto mais vezes jogamos a moeda, maior a chance de, por assim dizer, obter cinco caras seguidas, o que, neste caso, significa transmissão de humano para humano ou uma doença mais consistentemente grave.

Temos visto transmissão sustentada de animal para animal, o que levanta preocupações sobre a adaptabilidade do vírus. Vacas leiteiras continuam sendo infectadas e transmitindo, e potencialmente, o vírus pode estar [pulando] de vacas para pássaros e de volta para vacas novamente. Não temos 100% de certeza. Mas quanto mais oportunidades o H5N1 tem de sofrer mutação e mudar, mais possível se torna a transmissão de humano para humano, já que a mutação é uma marca registrada dos vírus da gripe.

Um dos piores cenários é que podemos ter uma pessoa ou um animal 

coinfectado com H5N1 e outra cepa de influenza, como a gripe sazonal. Isso pode criar o [terreno fértil] perfeito para o vírus se reorganizar de uma forma que dê ao H5N1 algumas das características que o tornam mais transmissível em pessoas. Em outras palavras, ele pode começar a se espalhar de uma pessoa para outra. Esse é o limite que ainda não identificamos como tendo sido cruzado. Se isso ocorrer, então será um grande passo para o vírus — e um que aumenta seu potencial de se tornar uma pandemia.

Os governos estaduais normalmente assumem a liderança em surtos, com apoio de autoridades federais quando elas o solicitam. Agências do governo federal como o USDA e o CDC estão rastreando e relatando casos, com os números mais recentes indicando que 66 humanos em 10 estados e mais de 900 rebanhos de vacas leiteiras em 16 estados contraíram o H5N1. Mas acho que os números tanto do lado humano quanto do lado animal são a ponta do iceberg.

Recentemente, o USDA e o FDA implementaram medidas para testar leite a granel com mais frequência e de forma mais sistemática, o que nos ajudará a identificar algumas fazendas que podem estar infectadas, mas não são relatadas. Esse pode ser um grupo inteiro de casos que estão sendo ignorados agora.

Também temos vigilância em humanos em todo o país com base no acesso a cuidados de saúde. Mas muitas populações — estima-se que 50% dos trabalhadores rurais do país sejam imigrantes sem documentos — não têm acesso a bons cuidados de saúde e não fazem parte dessa vigilância. Então, podemos estar perdendo esses casos também.

Conter o vírus não é fácil. Por exemplo, a Califórnia, o principal estado leiteiro, está passando por um grande surto agora, com o governador declarando estado de emergência . As fazendas leiteiras lá são relativamente próximas e conectadas, em termos de pessoal, equipamento e movimentação de animais. Mas outra preocupação é que as fazendas [estão localizadas] em uma rota migratória, que é como uma superestrada para pássaros migratórios. Aves aquáticas migratórias às vezes ficam perto do esterco [em fazendas leiteiras] e em cursos d'água próximos, então essa pode ser outra rota pela qual estamos vendo a disseminação.

Além disso, as fazendas leiteiras da Califórnia são o que chamamos de "dry-lot dairyries", ou fazendas leiteiras ao ar livre nas quais as vacas vivem em baias com teto, mas sem laterais. Isso facilita para os pássaros voarem e ficarem nas baias. Além disso, os pássaros são atraídos pelos grãos [dados às vacas], então eles têm motivos para ir até lá. Para complicar as coisas, os camundongos do campo, que também são atraídos pelos grãos, estão sendo infectados com H5N1, mas ainda não sabemos se as vacas podem pegar o vírus dos camundongos. Estudos estão em andamento.

Embora o risco para o público em geral seja baixo, há coisas que todos nós podemos fazer para evitar contrair o vírus — e medidas específicas que os donos de aves de quintal e donos de animais de estimação podem tomar para se manterem seguros. Certifique-se de evitar leite cru e produtos lácteos crus. Evite produtos de carne crua ou mal cozida, incluindo ovos. Use/consuma apenas leite pasteurizado e produtos lácteos pasteurizados. E não toque ou manuseie pássaros e mamíferos mortos ou moribundos.

Se você tem animais de estimação, saiba que diferentes espécies de animais de estimação são suscetíveis ao vírus, incluindo furões, cães e gatos. Estou particularmente preocupado com gatos porque estudos revelam uma alta taxa de mortalidade em gatos domésticos com H5N1 — pode causar convulsões terríveis e problemas neurológicos, seguidos de morte. Normalmente, gatos domésticos contraem o vírus de produtos de leite cru ou produtos de carne crua. Mas gatos também podem contrair o vírus de pássaros selvagens ou excrementos de pássaros selvagens. Ninguém quer ouvir isso, mas é importante manter seu gato dentro de casa . Deixar um gato ao ar livre é um fator de risco demonstrado ligado a surtos de H5N1 na Europa e no Colorado.

Para cães, mantenha-os longe de áreas com aves aquáticas migratórias. Alguns retrievers, por exemplo, passam tempo em cursos d'água com aves aquáticas migratórias. Excrementos de pássaros nas laterais de lagoas são outra fonte potencial de H5N1 e um lugar a ser evitado.

Se seus animais de estimação tiverem uma exposição acidental, use um produto seguro para animais de estimação para desinfetá-los, não algo que você usaria para limpar superfícies em sua casa. Consulte seu veterinário se tiver dúvidas.

Para donos de rebanhos de quintal, é importante entender que suas galinhas correm risco de contrair H5N1. E se suas galinhas ficarem doentes, você estará em risco. Recomendo usar equipamento de proteção individual ao interagir com suas galinhas ou manusear seus ovos. Use um par de botas designado dentro de seu cercado ou galinheiro. Troque de roupa e lave as mãos após visitar seu cercado ou galinheiro. Crie um cercado para evitar que suas galinhas andem livremente e sejam expostas a pássaros selvagens ou excrementos de pássaros selvagens. Para obter orientação adicional sobre medidas preventivas para fazendeiros, donos de animais de estimação, donos de rebanhos de quintal e o público em geral, consulte estes recursos dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças .