Um composto com a designação pouco presunçosa de EBC-46 fez sucesso nos últimos anos por sua proeza de combate ao câncer . Agora, um novo estudo liderado por pesquisadores de Stanford revelou que o EBC-46 também mostra imenso potencial para erradicar infecções pelo vírus da imunodeficiência humana (HIV).

Comparado a agentes de ação similar, o EBC-46 se destaca na ativação de células dormentes onde o HIV está escondido, descobriu o estudo. Essas células “chutadas” podem então ser alvos (“mortas”) por imunoterapias para limpar completamente o vírus insidioso do corpo. Ao seguir essa estratégia de “chutar e matar” com o EBC-46, os pesquisadores acreditam que alcançar a eliminação permanente do HIV em pacientes – em outras palavras, uma cura – é possível.

“Temos o prazer de informar que o EBC-46 teve um desempenho extremamente bom em experimentos pré-clínicos como parte de uma terapêutica de 'chute e mate'”, disse o autor sênior do estudo  Paul Wender , o Professor Bergstrom de Química na  Escola de Humanidades e Ciências de Stanford . “Embora ainda tenhamos muito trabalho a fazer antes que os tratamentos baseados em EBC-46 possam chegar à clínica, este estudo marca um progresso sem precedentes em direção à meta ainda não realizada de erradicar o HIV.” 

Os coautores afiliados a Stanford do estudo , publicado nesta sexta-feira (24) na Science Advances , são Zachary Gentry, um estudante de pós-doutorado na Vanderbilt University e ex-aluno de doutorado de Stanford; Owen McAteer, um estudante de doutorado no laboratório de Wender; e Jennifer Hamad, uma estudante de graduação em biologia. Esses autores trabalharam em estreita colaboração com colaboradores da University of California, Irvine (UCI) e da University of California, Los Angeles (UCLA).

Tecnicamente conhecido como tiglato de tigilanol, o EBC-46 foi descoberto há uma década por meio de triagem automatizada de medicamentos pela QBiotics, uma empresa australiana de ciências biológicas. O composto ocorre naturalmente em uma única espécie de floresta tropical, a árvore blushwood (Fontainea picrosperma ), encontrada apenas no nordeste tropical da Austrália. Em um nível biológico essencial, o EBC-46 se liga a uma enzima-chave conhecida como proteína quinase C, ou PKC. Vários processos celulares dependem da PKC, e muitos estão envolvidos com doenças importantes, incluindo AIDS (o estágio avançado da infecção pelo HIV), câncer e Alzheimer. Wender e colegas têm explorado o EBC-46 nesses variados contextos médicos.

No caso do HIV, a necessidade de estratégias eficazes de erradicação do vírus é primordial, disse Wender. Desde que o vírus surgiu em humanos há mais de 40 anos, quase 90 milhões de pessoas foram infectadas, e cerca de metade desse número morreu, de acordo com o Programa Conjunto das Nações Unidas sobre HIV/AIDS . Cerca de 40 milhões de pessoas vivem atualmente com HIV e, alarmantemente, perto de dois milhões de pessoas são infectadas a cada ano.

O aumento de terapias antirretrovirais (TARVs) altamente eficazes tornou a infecção antes letal em uma condição mais crônica e controlável. Mas as TARs vêm com desvantagens de alto custo, baixo acesso e adesão vitalícia. 

“Parte da solução para o problema global do HIV é abordar as 40 milhões de pessoas que são HIV positivas”, disse Wender. “Aliviar o fardo da medicação e as perdas econômicas impostas pelo regime atual do HIV, especialmente em países em desenvolvimento, é crítico.”

Para o novo estudo, os pesquisadores se propuseram a examinar o valor do EBC-46 como um “agente de reversão de latência”. Esses agentes iniciam certos caminhos em células latentes infectadas pelo vírus. As células latentes agem como um reduto para o HIV diante de ataques imunológicos do hospedeiro e tratamentos médicos como ART. Descobrir essas células para expô-las ao tratamento é, portanto, essencial para a eliminação do vírus em uma pessoa infectada.

Os pesquisadores de Stanford e seus colaboradores expuseram células latentes infectadas pelo HIV a 15 análogos de EBC-46. Análogos são compostos que são quimicamente semelhantes ao composto derivado de árvores e podem ser ainda mais adeptos a colocar células latentes em ação. Trabalhos anteriores de Wender e colegas tornaram essa ampla pesquisa sobre EBC-46 possível ao resolver a questão da disponibilidade, dado que a única fonte natural do composto é uma árvore regional australiana. Em um estudo de 2022 , Wender e colegas estrearam uma nova maneira de produzir sinteticamente EBC-46 em massa no laboratório, o que abriu a porta para acessar análogos não naturais e potencialmente superiores.

Surpreendentemente, alguns análogos implantados no novo estudo focado no HIV reverteram a latência em 90% das células tratadas – um aumento dramático de quatro vezes em relação ao agente de reversão de latência mais poderoso demonstrado até o momento, a briostatina, que ativa apenas cerca de 20%. “Nossos estudos mostram que os análogos do EBC-46 são agentes de reversão de latência excepcionais, representando um passo potencialmente significativo em direção à erradicação do HIV”, disse Wender. 

As novas descobertas são apenas as mais recentes em uma linha de pesquisa frutífera envolvendo EBC-46. Um medicamento baseado no composto recebeu aprovação da Food and Drug Administration nos Estados Unidos em 2024 para tratar sarcomas de tecidos moles – um tipo de câncer – em humanos. Essa aprovação seguiu-se ao uso aprovado na medicina veterinária , onde o medicamento tem uma taxa de cura de 88% para tumores de mastócitos em cães. 

Com base no sucesso com células de HIV, Wender e colegas transferiram sua pesquisa para modelos animais de HIV, com o objetivo final de ensaios clínicos em humanos. 

“O fato de podermos fazer uma diferença drástica na vida das pessoas com o EBC-46 é o que nos mantém acordados até tarde da noite e nos faz acordar cedo de manhã”, disse Wender.