Como parte de um programa de financiamento de £ 69 milhões apoiado pela Advanced Research + Invention Agency (ARIA), o professor George Malliaras, do Departamento de Engenharia de Cambridge, coliderará um projeto que usa pequenos aglomerados de células cerebrais chamados organoides do mesencéfalo para desenvolver um novo tipo de implante cerebral, que será testado em modelos animais da doença de Parkinson.

O projeto liderado por Malliaras e pelo professor Roger Barker do Departamento de Neurociências Clínicas, que envolve colegas da Universidade de Oxford, da Universidade de Lund e da BIOS Health, é um dos 18 projetos financiados pela ARIA como parte de seu programa Precision Neurotechnologies , que apoia equipes de pesquisa em todo o meio acadêmico, organizações de P&D sem fins lucrativos e startups dedicadas ao avanço das tecnologias de interface cérebro-computador.

O programa destinará £ 69 milhões ao longo de quatro anos para desbloquear novos métodos de interação com o cérebro humano no nível do circuito neural, para tratar muitos dos distúrbios neurológicos e neuropsiquiátricos mais complexos, do Alzheimer à epilepsia e à depressão.

Ao abordar os gargalos no financiamento e a falta de precisão oferecida pelas abordagens atuais, os resultados deste programa abrirão caminho para abordar uma gama muito mais ampla de condições do que nunca, reduzindo significativamente o impacto social e econômico dos distúrbios cerebrais em todo o Reino Unido.

A doença de Parkinson ocorre quando as células cerebrais que produzem dopamina (uma substância química que ajuda a controlar o movimento) morrem, causando problemas de movimento e outros sintomas. Os tratamentos atuais, como medicamentos à base de dopamina, funcionam bem no início, mas podem causar efeitos colaterais sérios ao longo do tempo.

No Reino Unido, 130.000 pessoas têm a doença de Parkinson, e ela custa às famílias afetadas cerca de £ 16.000 por ano em média – mais de £ 2 bilhões no Reino Unido anualmente. À medida que mais pessoas envelhecem, o número de casos aumentará, e novos tratamentos são urgentemente necessários.

Uma ideia é substituir as células de dopamina perdidas transplantando novas para o cérebro. Mas essas células precisam se conectar adequadamente à rede do cérebro para consertar o problema, e os métodos atuais não conseguem isso completamente.

No projeto financiado pela ARIA, Malliaras e seus colegas estão trabalhando em uma nova abordagem usando pequenos grupos de células cerebrais chamados organoides do mesencéfalo. Eles serão colocados na parte direita do cérebro em um modelo animal da doença de Parkinson. Eles também usarão materiais avançados e estimulação elétrica para ajudar as novas células a se conectarem e reconstruirem os caminhos danificados.

“Nosso objetivo final é criar terapias cerebrais precisas que possam restaurar a função cerebral normal em pessoas com Parkinson”, disse Malliaras.

“Até o momento, houve pouco investimento sério em metodologias que interagem precisamente com o cérebro humano, além de abordagens de 'força bruta' ou implantes altamente invasivos”, disse o diretor do programa ARIA, Jacques Carolan. “Estamos mostrando que é possível desenvolver meios elegantes de entender, identificar e tratar muitos dos distúrbios cerebrais mais complexos e devastadores. Em última análise, isso pode gerar um impacto transformador para pessoas com experiências vividas de distúrbios cerebrais.”

Outras equipes financiadas pelo programa incluem uma no Imperial College London que está desenvolvendo uma classe inteiramente nova de tecnologia bio-hibridizada focada na engenharia de neurônios transplantados com componentes bioelétricos. Uma equipe liderada por Glasgow construirá robôs neurais avançados para neuromodulação de circuito fechado, visando especificamente o tratamento de epilepsia, enquanto a Navira, sediada em Londres, desenvolverá uma tecnologia para fornecer terapias genéticas através da barreira hematoencefálica, um passo crucial para o desenvolvimento de tratamentos mais seguros e eficazes.