As descobertas, publicadas hoje na Science Advances , sugerem que esses indivíduos precisarão de reforços regulares da vacina para protegê-los e reduzir o risco de infecções que podem ser graves e também levar ao surgimento de novas "variantes preocupantes".

Estima-se que quase 16 milhões de pessoas em todo o mundo morreram de Covid-19 durante 2020 e 2021, embora se acredite que quase 20 milhões de mortes tenham sido evitadas como resultado da rápida distribuição de vacinas contra o SARS-CoV-2, o vírus que causou a pandemia.

Durante a pandemia, pesquisadores descobriram que indivíduos imunocomprometidos tiveram dificuldade em eliminar o vírus, mesmo quando vacinados. Essas são pessoas cujos sistemas imunológicos não estão funcionando corretamente, seja como resultado direto da doença ou porque estão tomando medicamentos para diminuir seus sistemas imunológicos, por exemplo, para evitar a rejeição de transplantes de órgãos. Isso significa que suas infecções duraram mais, dando ao vírus mais oportunidades de sofrer mutação.

Pesquisas realizadas no início da pandemia mostraram que infecções crônicas podem dar origem a variantes preocupantes que podem causar novas ondas de infecção na população em geral.

Quando um indivíduo é vacinado, seu sistema imunológico produz anticorpos que reconhecem e lançam um ataque ao vírus. Esse processo é conhecido como soroconversão. Vacinações de "reforço" adicionais aumentam a soroconversão e, portanto, a probabilidade de eliminação da infecção.

No entanto, embora a maioria dos indivíduos imunocomprometidos tenha recebido três ou mais doses da vacina contra a Covid-19, eles ainda são responsáveis por mais de um quinto das hospitalizações, admissões em unidades de terapia intensiva e mortes em geral associadas à doença.

Para ver por que isso acontece, cientistas do Instituto de Imunologia Terapêutica e Doenças Infecciosas de Cambridge (CITIID) da Universidade de Cambridge examinaram indivíduos imunocomprometidos que foram vacinados contra a Covid-19. Esses pacientes, recrutados do Cambridge University Hospitals NHS Foundation Trust, estavam vivendo com vasculite, um grupo de distúrbios que causam inflamação dos vasos sanguíneos. Os dados desse grupo foram comparados com indivíduos que não eram imunocomprometidos.

Os tratamentos para vasculite dependem de medicamentos imunossupressores. Isso inclui medicamentos como o rituximabe, que esgota o número de células B no corpo – mas as células B são as células imunes responsáveis pela produção de anticorpos. Como tal, esses indivíduos são uma população de risco severo.

Quando os pesquisadores analisaram amostras de sangue de pacientes com vasculite, eles descobriram que, embora a vacinação induzisse soroconversão, isso por si só nem sempre era suficiente para neutralizar o vírus. Cada indivíduo imunocomprometido precisava de pelo menos três doses da vacina para protegê-los contra uma série de variantes até e incluindo a Ômicron (a variante que apareceu no final de 2021 e causou uma nova onda de infecções). Em alguns casos, mesmo quatro vacinações não foram suficientes para protegê-los adequadamente.

Kimia Kamelian, uma Gates Cambridge Scholar no CITIID e St Edmund's College, Cambridge, disse: “Sabemos que indivíduos imunocomprometidos são particularmente vulneráveis a doenças como a Covid-19 porque seus sistemas imunológicos lutam para eliminar infecções. As vacinações oferecem alguma proteção, mas nosso estudo mostra que apenas vacinações repetidas — geralmente quatro ou mais — oferecem a proteção necessária.”

O professor Ravi Gupta, também do CITIID e membro do Homerton College, em Cambridge, acrescentou: “Isso, é claro, tem implicações para o indivíduo, que tem maior probabilidade de ter infecção prolongada e um risco muito maior de infecção grave, mas também dá ao vírus múltiplas oportunidades de sofrer mutação.

“Sabemos, por nosso trabalho anterior, que pelo menos algumas das variantes preocupantes provavelmente surgiram durante infecções crônicas. É por isso que esses indivíduos devem ter prioridade para vacinas atualizadas contra novas variantes.”

A pesquisa foi financiada pela Wellcome, Gates Cambridge, Addenbrooke's Charitable Trust e Vasculitis UK, com apoio adicional do National Institute for Health and Care Research Cambridge Biomedical Research Centre.