Na³s ainda não sabemos todas as implicações do novo coronava­rus. Mas três fatos cruciais ficaram claros nos primeiros meses deste extraordina¡rio evento global. E o que eles somam não éuma invocação para manter a calma, como muitos pola­ticos ao redor do mundo sugerem incessantemente; anã, pelo contra¡rio, o caso de mudar nosso comportamento de maneira radical - agora.

O primeiro fato éque, pelo menos nos esta¡gios iniciais, os casos documentados de COVID-19 parecem aumentar exponencialmente. Em 23 de janeiro, a prova­ncia chinesa de Hubei, que contanãm a cidade de Wuhan, tinha 444 casos confirmados de COVID-19. Uma semana depois, em 30 de janeiro, havia 4.903 casos. Outra semana depois, em 6 de fevereiro, tinha 22.112.

A mesma história estãoagora acontecendo em outrospaíses ao redor do mundo. A Ita¡lia teve 62 casos identificados de COVID-19 em 22 de fevereiro. Tinha 888 casos em 29 de fevereiro e 4.636 em 6 de mara§o.

Como os Estados Unidos tem sido extremamente lentos em testar pacientes para o coronava­rus, a contagem oficial de 604 provavelmente representa uma fração do número real de casos. Mas mesmo se considerarmos esse número pelo valor de face, isso sugere que devemos nos preparar para ter até10 vezes mais casos por semana a partir de hoje e até100 vezes mais casos daqui a duas semanas.

O segundo fato éque esta doença émais letal que a gripe, a  qual os honestamente mal informados e os irresponsa¡veis insistem em compara¡-la. As estimativas antecipadas, feitas antes que os dados estivessem amplamente dispona­veis, sugeriram que a taxa de mortalidade do coronava­rus poderia acabar sendo de cerca de 1%. Se esse palpite for verdadeiro, o coronava­rus é10 vezes mais mortal que a gripe .

Mas hámotivos para temer que a taxa de mortalidade possa ser muito maior. De acordo com a Organização Mundial da Saúde, a taxa atual de casos fatais - uma medida comum de qual parte dos pacientes confirmados morre de uma doença especa­fica - éde 3,4%. Esse número pode ser um exagero, porque os casos leves da doença tem menos probabilidade de serem diagnosticados. Ou pode ser um eufemismo, porque muitos pacientes já foram diagnosticados com o va­rus, mas ainda não se recuperaram (e ainda podem morrer).

Quando o coronava­rus se espalhou pela Coranãia do Sul, muitos observadores apontaram taxas de mortalidade comparativamente baixas nopaís para justificar otimismo indevido. Empaíses com sistemas médicos altamente desenvolvidos, alegaram, uma parcela menor de pacientes morreria. Mas, embora mais da metade de todos os pacientes diagnosticados na China já tenham sido curados, a maioria dos pacientes sul-coreanos ainda estãono meio da doena§a. Dos 7.478 casos confirmados, apenas 118 se recuperaram; a baixa taxa de mortalidade ainda pode aumentar.

Enquanto isso, as nota­cias da Ita¡lia, outropaís com um sistema médico altamente desenvolvido, atéagora tem sido chocantemente ruins. Na regia£o rica da Lombardia, por exemplo, houve 7.375 casos confirmados do va­rus a partir de domingo. Desses pacientes, 622 haviam se recuperado, 366 haviam morrido e a maioria ainda estava doente. Mesmo sob a suposição altamente implausa­vel de que todos os doentes ainda se recuperam completamente, isso sugeriria uma taxa de mortalidade de 5% - significativamente maior, e não menor, do que na China.

O terceiro fato éque, atéagora, apenas uma medida foi eficaz contra o coronava­rus: distanciamento social extremo.

Antes que a China cancelasse todas as reuniaµes públicas, pedisse a  maioria dos cidada£os que se auto-quarentenasse e selasse a regia£o mais afetada, o va­rus estava se espalhando de maneira exponencial. Uma vez que o governo impa´s o distanciamento social, o número de novos casos diminuiu; agora, pelo menos de acordo com as estata­sticas oficiais , todos os dias traz mais nota­cias de pacientes existentes que são curados do que de pacientes recanãm-infectados.

Traªs fatos implicam uma conclusão simples. O coronava­rus pode se espalhar com uma rapidez assustadora, sobrecarregando nosso sistema de saúde e reivindicando vidas, atéque adotemos formas sanãrias de distanciamento social.

Isso sugere que qualquer pessoa em posição de poder ou autoridade, em vez de subestimar os perigos do coronava­rus, deve pedir que as pessoas fiquem longe de locais paºblicos, cancelem grandes reuniaµes e restrinjam a maioria das formas de viagens não essenciais.

Os últimos dias sugerem que éimprova¡vel que esse governo faz essas coisas bem ou rapidamente (embora o governo tenha sinalizado na segunda-feira que buscara¡ ala­vio para trabalhadores horistas, entre outras medidas). Portanto, a responsabilidade pelo distanciamento social agora recai sobre os tomadores de decisão em todos os na­veis da sociedade.

Vocaª dirige um time de esportes? Jogue seus jogos na frente de um esta¡dio vazio.

Vocaª estãoorganizando uma conferaªncia? Adie atéo outono.

Vocaª administra um nega³cio? Diga a seus funciona¡rios para trabalhar em casa.

Vocaª éo diretor de uma escola ou o presidente de uma universidade? Mova as aulas on-line antes que seus alunos adoea§am e infectem seus familiares fra¡geis.

Vocaª estãoexecutando uma campanha presidencial? Cancele todos os coma­cios agora.

Todas essas decisaµes tem custos reais. Encerrar escolas públicas na cidade de Nova York, por exemplo, privaria dezenas de milhares de criana§as de refeições escolares urgentemente necessa¡rias. Mas o trabalho das instituições e autoridades émitigar esses custos, tanto quanto humanamente possí­vel, e não usa¡-los como uma desculpa para colocar o paºblico em risco de uma doença mortal transmissa­vel.

Finalmente, a responsabilidade mais importante recai sobre cada um de nós. a‰ difa­cil mudar nosso pra³prio comportamento, enquanto a administração e os lideres de outras instituições importantes enviam a sugestãosocial de que devemos continuar normalmente. Mas devemos mudar nosso comportamento de qualquer maneira. Se vocêse sentir um pouco doente, pelo amor do seu vizinho e do ava´ de todos, não va¡ trabalhar.

When a epidemia de gripe de 1918 infectou um quarto da população dos Estados Unidos, matando centenas de milhares nacional e milhões em todo o mundo, aparentemente pequenas escolhas feitas a diferença entre a vida ea morte.

Enquanto a doença se espalhava, Wilmer Krusen, comissa¡rio de saúde da Filadanãlfia, permitiu que um grande desfile acontecesse em 28 de setembro; cerca de 200.000 pessoas marcharam. Nos dias e semanas seguintes, os corpos se amontoaram nos necrotanãrios da cidade. No final da temporada, 12.000 moradores haviam morrido.

Nos pra³ximos dias, milhares de pessoas em todo opaís enfrentara£o a escolha entre se tornar um Wilmer Krusen ou um Max Starkloff.

No momento, parecera¡ mais fa¡cil seguir o exemplo de Krusen. Por alguns dias, enquanto nenhum de seus colegas estiver dando os mesmos passos, mover aulas on-line ou cancelar eventos de campanha parecera¡ profundamente estranho. As pessoas va£o ficar com raiva. Vocaª seráridicularizado como extremista ou alarmista. Mas ainda éa coisa certa a fazer.