Cientistas usando modelagem de computador para estudar SARS-CoV-2, o va­rus que causou a pandemia COVID-19, descobriram que o va­rus éidealmente adaptado para infectar células humanas - em vez de células de morcego ou pangolim, novamente levantando questões sobre sua origem.

Em um artigo publicado na revista Nature Scientific Reports , cientistas australianos descrevem como usaram modelagem de computador de alto desempenho da forma do va­rus SARS-CoV-2 no ini­cio da pandemia para prever sua capacidade de infectar humanos e uma sanãrie de 12 animais domanãsticos e exa³ticos .

Seu trabalho teve como objetivo ajudar a identificar qualquer vetor animal intermediário que possa ter desempenhado um papel na transmissão de um va­rus de morcego para humanos e compreender qualquer risco representado pela suscetibilidade de animais de companhia, como ca£es e gatos, e animais comerciais, como vacas, ovelhas, porcos e cavalos.

Os cientistas, da Flinders University e La Trobe University, usaram dados gena´micos de 12 espanãcies animais para construir meticulosamente modelos de computador dos principais receptores da protea­na ACE2 para cada espanãcie. Esses modelos foram então usados ​​para calcular a força de ligação da protea­na spike SARS-CoV-2 ao receptor ACE2 de cada espanãcie.

Surpreendentemente, os resultados mostraram que o SARS-CoV-2 se ligou ao ACE2 em células humanas mais fortemente do que qualquer uma das espanãcies animais testadas, incluindo morcegos e pangolins. Se uma das espanãcies animais testadas fosse a origem, normalmente seria esperado que mostrasse a maior ligação ao va­rus.

"Os humanos mostraram a ligação de pico mais forte, consistente com a alta suscetibilidade ao va­rus, mas muito surpreendente se um animal fosse a fonte inicial da infecção em humanos", disse o professor David Winkler da La Trobe University.

As descobertas, originalmente lascadas no servidor de pré-impressão ArXiv, agora foram revisadas por pares e publicadas na Scientific Reports .

"A modelagem de computador descobriu que a capacidade do va­rus de se ligar a  protea­na ACE2 do morcego era pobre em relação a  sua capacidade de ligar células humanas . Isso argumenta contra o va­rus sendo transmitido diretamente de morcegos para humanos. Portanto, se o va­rus tem uma fonte natural, são poderia ter chegado aos humanos por meio de uma espanãcie intermedia¡ria que ainda não foi encontrada ", diz o professor Nikolai Petrovsky, afiliado a Flinders.

A modelagem de computador da equipe mostra que o va­rus SARS-CoV-2 também se ligou de forma relativamente forte ao ACE2 dos pangolins, um formigueiro exa³tico raro encontrado em algumas partes do Sudeste Asia¡tico com casos ocasionais de uso como alimento ou medicamentos tradicionais. O professor Winkler diz que os pangolins mostraram a maior energia de ligação de pico de todos os animais que o estudo analisou - significativamente maior do que os morcegos, macacos e cobras.

"Embora tenha sido incorretamente sugerido no ini­cio da pandemia por alguns cientistas que eles encontraram SARS-CoV-2 em pangolins, isso foi devido a um mal-entendido e esta afirmação foi rapidamente retirada, pois o coronava­rus de pangolim que eles descreveram tinha menos de 90% de similaridade genanãtica ao SARS-CoV-2 e, portanto, não poderia ser seu ancestral ", diz o professor Petrovsky.

Este estudo e outros mostraram, no entanto, que a parte especa­fica da protea­na spike do coronava­rus pangolin que se liga a ACE2 era quase idaªntica a  da protea­na spike SARS-CoV-2.

"Esse compartilhamento da protea­na spike quase idaªntica quase certamente explica por que o SARS-CoV-2 se liga tão bem ao pangolina ACE2. As protea­nas spike Pangolin e SARS-CoV-2 podem ter desenvolvido semelhanças por meio de um processo de evolução convergente, recombinação genanãtica entre va­rus, ou por meio da engenharia genanãtica, sem nenhuma forma atual de distinguir entre essas possibilidades ", diz o professor Petrovsky.

"No geral, deixando de lado os intrigantes resultados do pangolina ACE2, nosso estudo mostrou que o va­rus COVID-19 foi muito bem adaptado para infectar humanos."

“Tambanãm deduzimos que alguns animais domesticados como gatos, ca£es e vacas são suscetíveis a  infecção por SARS-CoV-2 também”, acrescenta o professor Winkler.

A questãoextremamente importante e aberta de como o va­rus chegou a infectar humanos tem duas explicações principais atualmente. O va­rus pode ter passado para humanos a partir de morcegos por meio de um animal intermediário ainda não encontrado (origem zoona³tica), mas ainda não se pode excluir que foi lana§ado acidentalmente de um laboratório de virologia. a‰ necessa¡ria uma investigação cienta­fica completa e baseada em evidaªncias para determinar qual dessas explicações éa correta.

Como e onde a SARS-CoV-2 do va­rus adaptado para se tornar um pata³geno humano tão eficaz permanece um mistanãrio, concluem os pesquisadores, acrescentando que encontrar as origens da doença vai ajudar os esforços para a humanidade proteger contra futuras pandemias coronava­rus.