De acordo com a National Alliance of Mental Health, um em cada cinco adultos norte-americanos sofrera¡ de uma doença mental. Mas os tratamentos padrãopodem demorar para funcionar e causar efeitos colaterais.

Para encontrar melhores soluções, um pesquisador da Virginia Tech juntou-se ao renascimento da pesquisa de uma classe de drogas hámuito proibida que poderia combater várias formas de doença mental e, em ratos, alcana§ou resultados duradouros com apenas uma dose.

Usando um processo desenvolvido por seu laboratório em 2015, Chang Lu, o professor Fred W. Bull de Engenharia Quí­mica na Faculdade de Engenharia, estãoajudando seus colaboradores da Virginia Commonwealth University a estudar os efeitos epigena´micos dos psicodanãlicos.

Suas descobertas fornecem informações sobre como as substâncias psicodanãlicas como psilocibina, mescalina, LSD e drogas semelhantes podem aliviar os sintomas de va­cio, ansiedade, depressão e transtorno de estresse pa³s-trauma¡tico. Os medicamentos parecem agir mais rápido e durar mais do que os medicamentos atuais - todos com menos efeitos colaterais.

O projeto dependia da análise gena´mica de Lu. Seu processo permite que os pesquisadores usem amostras muito pequenas de tecido, de centenas a milhares de células, e tirem conclusaµes significativas delas. Processos mais antigos requerem tamanhos de amostra muito maiores, então a abordagem de Lu permite os estudos usando apenas uma pequena quantidade de material de uma regia£o especa­fica do cérebro de um rato .

E observar os efeitos dos psicodélicos nos tecidos cerebrais éespecialmente importante.

Os pesquisadores podem fazer testes clínicos em humanos com as substâncias, colhendo amostras de sangue e urina e observando comportamentos, disse Lu. "Mas a questãoéque os dados comportamentais va£o dizer o resultado, mas não dizem por que funciona de certa maneira", disse ele.

Mas observar asmudanças moleculares em modelos animais, como o cérebro de camundongos, permite que os cientistas examinem o que Lu chama de caixa preta da Neurociênciapara entender os processos biola³gicos em ação. Embora os cérebros dos ratos sejam muito diferentes dos cérebros humanos, Lu disse que hásemelhanças suficientes para fazer comparações va¡lidas entre os dois.

O farmacologista da VCU Javier Gonza¡lez-Maeso fez carreira estudando psicodanãlicos, que foram proibidos depois que o uso recreativo das drogas se popularizou na década de 1960. Mas, nos últimos anos, os reguladores começam a permitir o prosseguimento das pesquisas sobre os medicamentos.

No trabalho de outros pesquisadores, principalmente sobre a psilocibina, uma substância encontrada em mais de 200 espanãcies de fungos, Gonza¡lez-Maeso disse que os psicodélicos tem se mostrado promissores no ala­vio da depressão maior e transtornos de ansiedade. "Eles induzem efeitos profundos na percepção", disse ele. "Mas eu estava interessado em saber como essas drogas realmente induzem efeitos comportamentais em camundongos."

Para explorar a base gena´mica desses efeitos, ele se juntou a Lu.

No estudo conjunto Virginia Tech-VCU, a equipe de Gonza¡lez-Maeso usou 2,5-dimetoxi-4-iodoanfetamina, ou DOI, uma droga semelhante ao LSD, administrando-a a ratos que foram treinados para temer certos gatilhos. O laboratório de Lu então analisou amostras cerebrais em busca de alterações no epigenoma e na expressão do gene. Eles descobriram que as variações epigena´micas eram geralmente mais duradouras do que asmudanças na expressão do gene, portanto, mais propensas a se vincularem aos efeitos de longo prazo de um psicodanãlico.

Apa³s uma dose de DOI, os ratos que reagiram aos gatilhos de medo não responderam mais a eles com comportamentos ansiosos. Seus cérebros também mostraram efeitos, mesmo depois que a substância não foi mais detecta¡vel nos tecidos, disse Lu. Os resultados foram publicados na edição de outubro da Cell Reports .

a‰ um desenvolvimento promissor para aqueles que sofrem de doenças mentais e para as pessoas que os amam. Na verdade, não foi apenas a ciência que atraiu Lu para o projeto.

Para ele, também épessoal.

"Meu irmão mais velho teve esquizofrenia nos últimos 30 anos, basicamente. Então, eu sempre fui intrigado com saúde mental", disse Lu. "E então, quando descobri que nossa abordagem pode ser aplicada para observar processos como esse, épor isso que decidi fazer pesquisas no campo da Neurociênciacerebral."

Gonza¡lez-Maeso disse que a pesquisa com psicodélicos ainda estãoem seus esta¡gios iniciais e hámuito trabalho a ser feito antes que os tratamentos derivados deles possam estar amplamente dispona­veis.