Mesmo meio século depois que um medicamento chega ao mercado, os cientistas ainda podem aprender coisas novas sobre como ele funciona. Novas pesquisas de neurocientistas da Universidade de Pittsburgh fornecem uma visão rara de como a Ritalina afeta a atividade no cérebro de animais, fornecendo uma compreensão mais profunda de como grupos de células cerebrais controlam a atenção e apontam para novos usos possa­veis para o estimulante.

Cerca de 1 em cada 11 criana§as nos EUA recebem estimulantes como o metilfenidato (também conhecido por sua marca Ritalina) para melhorar a atenção e o foco em pessoas com transtorno de danãficit de atenção/hiperatividade, ou TDAH. Muitos mais adultos, cerca de 1 em cada 5 de acordo com pesquisas, também usam os medicamentos off-label. E embora a segurança e a eficácia desses medicamentos sejam bem compreendidas, ainda hámuito o que aprender sobre como eles funcionam.

"Na³s realmente sabemos muito pouco sobre o que essas drogas fazem com a atividade de grupos de neura´nios", disse a autora saªnior do estudo, Marlene Cohen, professora de Neurociênciana Escola de Artes e Ciências Kenneth P. Dietrich. "Mas cientistas ba¡sicos como nosestãoinvestigando quais grupos de neura´nios podem nos dizer sobre comportamento e cognição, então entender o que essas drogas fazem com grupos de neura´nios pode nos dar dicas sobre outras coisas para as quais elas seriam aºteis".

Trabalhos anteriores liderados pela pesquisadora de pa³s-doutorado de Pitt, Amy Ni, mostraram uma ligação entre o desempenho dos animais em uma tarefa visual e uma medição especa­fica de neura´nios no cortex visual osespecificamente, a probabilidade de eles dispararem independentemente um do outro, em vez de serem sincronizado.

No trabalho atual, eles descobriram que os animais que tomaram metilfenidato tiveram melhor desempenho em uma tarefa visual de atenção e que a melhora aconteceu exatamente quando essa mesma manãtrica de atividade do neura´nio mudou. A equipe, liderada por Ni, publicou sua pesquisa na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 25 de abril.

Alguns dos resultados do estudo eram esperados pelo que já se sabe sobre a droga . Os três animais tomaram metilfenidato ou placebo em dias alternados por duas semanas de testes. Nos dias em que tomavam a droga, passavam mais tempo na tarefa e se saa­am melhor nela, mas apenas quando a tarefa necessa¡ria ocorria em um ponto em que já estavam prestando atenção.

Na maioria dos experimentos de neurociaªncia, os pesquisadores visam grupos muito pequenos de neura´nios com eletricidade ou luz. “Definitivamente não fizemos isso ospegamos essas drogas, misturamos em suco de frutas e as demos aos animais”, disse Cohen. "Surpreendeu-me que uma manipulação muito geral tivesse um efeito comportamental muito especa­fico."

Além de aprender mais sobre como a droga funciona, esses experimentos permitem que os pesquisadores obtenham uma compreensão mais ampla de como os padraµes de disparo de neura´nios se traduzem em comportamentos como prestar atenção ao que vemos. Ao comparar como os neura´nios agem quando o cérebro estãoem diferentes estados oscomo quando um sujeito tomou uma droga versus quando não tomou osos pesquisadores podem criar modelos mais completos e aºteis de como as células cerebrais e o comportamento estãoligados.

a‰ uma abordagem que não recebeu muita atenção, disse Cohen, em parte devido a  falta de maneiras de financiar pesquisas sobre como as drogas alteram a atividade dos neura´nios. Isso dificulta a busca por "tratamentos cruzados", ou seja, novos usos para medicamentos que já estãono mercado.

Aluz do estudo atual, o trabalho anterior no laboratório sugere alguns desses cruzamentos potenciais. A pesquisa de Ni encontrou semelhanças entre os padraµes neurais ligados a  atenção e certos tipos de aprendizado, sugerindo que os tratamentos para distúrbios envolvendo um podem ser eficazes para o outro.

“Esses estimulantes podem realmente ser aºteis para tratar muitas coisas, desde as alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal, a  doença de Alzheimer e outras”, disse Cohen. Embora atualmente seja apenas um palpite bem informado, éum que o laboratório planeja buscar em estudos futuros.

Por enquanto, este estudo continua sendo um primeiro passo importante em uma linha de pesquisa que Cohen espera ver muito mais: conectar os pontos entre os fundamentos neurais de nosso comportamento e como as drogas o afetam.

"a‰ um caso de teste, e acho que hámuito mais a ser feito", disse ela. "Espero que as pessoas vejam que essas abordagens são importantes."