As crianças têm um poder secreto que as ajuda a evitar uma "armadilha de aprendizado" na qual os adultos às vezes podem cair: as crianças simplesmente não conseguem focar sua atenção.

Um novo estudo usou a tecnologia de rastreamento ocular para mostrar que a atenção das crianças vagava por toda a tela do computador enquanto tentavam completar uma tarefa – mesmo quando os adultos descobriram rapidamente que poderiam fazer a tarefa com mais eficiência, concentrando-se em objetos específicos.

Mas essa tendência de ter um olho errante ajudou crianças de quatro e cinco anos quando a tarefa mudou inesperadamente – e elas notaram coisas importantes na tela que os adultos não estavam prestando atenção.

“A capacidade dos adultos de focar sua atenção geralmente é muito útil na vida cotidiana ”, disse Vladimir Sloutsky, coautor do estudo e professor de psicologia na Universidade Estadual de Ohio.

"Mas às vezes ajuda ver o mundo mais como uma criança e perceber coisas que podem não parecer tão importantes ou relevantes no momento."

Sloutsky conduziu a pesquisa com Nathaniel Blanco, pesquisador de pós-doutorado, e Brandon Turner, professor, ambos em psicologia na Ohio State. O estudo foi publicado online recentemente no Journal of Experimental Child Psychology .

O estudo envolveu 30 crianças de 4 e 5 anos e 38 adultos que participaram de um laboratório, onde foram equipados com rastreadores oculares que podiam dizer para onde olhavam na tela do computador.

Em seguida, foram mostradas imagens coloridas de criaturas que tinham sete características identificáveis, incluindo cabeça, cauda e antenas.

Os participantes foram informados de que havia dois tipos de criaturas, chamadas Flurps e Jalets, e que eles tinham que descobrir quais eram quais.

Uma característica sempre foi diferente nos dois tipos de criaturas – por exemplo, os Jalets podem ter uma cauda azul e os Flurps uma cauda laranja. Além disso, as crianças e os adultos foram informados de que a maioria (mas não todos) dos Flurps tinham um certo tipo de característica, como antenas cor-de-rosa.

Uma das características nunca foi mencionada nas instruções e não diferiu entre os tipos de criaturas. Isso foi o que os pesquisadores chamaram de "recurso irrelevante".

Após o treinamento, os participantes viram uma série de imagens das criaturas na tela do computador e foram instruídos a indicar que tipo de criatura cada um era.

Durante a primeira parte do experimento, os adultos aprenderam rapidamente qual característica sempre determinava se a criatura era um Flurp ou Jalet, e o rastreador ocular mostrou que eles concentraram quase toda a atenção nessa característica.

As crianças eram mais lentas para aprender qual característica era mais importante para determinar qual criatura era qual – e o rastreador ocular mostrou que elas continuavam a olhar para todas as características das duas criaturas, mesmo aquelas que não eram relevantes.

"As crianças não eram tão eficientes quanto os adultos em aprender rapidamente", disse Sloutsky. "Eles continuaram olhando em volta mesmo quando não precisavam."

Mas no meio do experimento, os pesquisadores fizeram uma mudança não anunciada: a característica irrelevante – a parte do corpo que anteriormente não tinha relação com o tipo de criatura que era – tornou-se a característica que determinaria se era um Flurp ou um Jalet. Esse recurso, que era o mesmo para ambas as criaturas antes da troca, agora era diferente para cada uma.

Após a mudança, os adultos estavam mais alheios à importância do novo recurso do que as crianças. Em vez disso, eles estavam contando com os recursos menos importantes aprendidos anteriormente.

As crianças, por outro lado, estavam prestando atenção em tudo, então perceberam mais rapidamente que as regras haviam mudado.

"Os adultos estavam sofrendo de desatenção aprendida", disse Sloutsky. "Eles não estavam prestando atenção aos recursos que não eram importantes durante a primeira parte do experimento, então eles perderam quando esses recursos se tornaram importantes."

Sloutsky disse que os cérebros de crianças de quatro e cinco anos não são maduros o suficiente para focar a atenção da mesma forma que os adultos. Esse fato pode ajudá-los a aprender mais à medida que exploram o mundo.

E os adultos certamente têm a capacidade de distribuir sua atenção amplamente como as crianças fizeram neste estudo – mas muitas vezes escolhem a atenção seletiva porque é útil para alcançar a eficiência, disse ele.

A lição para os adultos , no entanto, é perceber que a atenção seletiva, ao mesmo tempo em que aumenta a eficiência do aprendizado e do desempenho, também pode levar a uma armadilha de aprendizado em algumas situações, disse Sloutsky.

"Quando você conhece algo muito bem ou uma solução para um problema parece óbvia, pode ajudar a ampliar sua atenção, procurar pistas que podem não parecer relevantes no início - pensar como uma criança novamente."