Em 17 de novembro, o Instituto Koch para Pesquisa Integrativa do Câncer recebeu os primeiros vencedores do Prêmio Jovem Cientista Angelika Amon, Alejandro Aguilera Castrejón e Melanie de Almeida. 

O prêmio foi estabelecido no Instituto Koch por familiares e amigos da professora do MIT Angelika Amon, professora de biologia e membro do Instituto Koch que morreu em 2020 após uma batalha de dois anos e meio contra o câncer de ovário. O prêmio é concedido anualmente a dois estudantes de pós-graduação em ciências da vida ou pesquisa biomédica de instituições fora dos Estados Unidos que incorporam o entusiasmo contagiante de Amon pela ciência da descoberta.  

Os vencedores são convidados ao Koch Institute para uma cerimônia de premiação e apresentações para a comunidade do MIT, amigos e familiares dos vencedores e ex-alunos do Amon Lab. Os participantes se juntaram online de países ao redor do mundo, incluindo Argentina, Áustria, Dinamarca, França, Israel, Itália, México e Reino Unido. 

Amon nasceu em Viena, Áustria, e estudou genética na Universidade de Viena como aluno de graduação e no Instituto de Pesquisa de Patologia Molecular (IMP). Amon chegou aos Estados Unidos em 1994 como pós-doutora no Whitehead Institute for Biomedical Research e ingressou no corpo docente do MIT em 1999. Amplamente reconhecida por suas profundas contribuições para nossa compreensão da biologia fundamental da divisão e proliferação celular, bem como da causas da segregação incorreta dos cromossomos e suas consequências para doenças humanas, como o câncer, Amon era igualmente conhecida por sua orientação e defesa de seus alunos, pós-doutorandos e colegas. 

“Angelika foi uma mentora dedicada, guia, defensora e amiga de muitos cientistas”, disse o diretor do MIT Koch Institute, Matthew Vander Heiden, na cerimônia de premiação. “Ela treinou inúmeros alunos de graduação e pós-graduação, pesquisadores de pós-doutorado e técnicos, compartilhando com eles sua paixão por biologia fundamental e ciência da descoberta. O efeito cascata da inspiração e conselho de Angelika é profundo.” 

De Almeida, que recentemente concluiu seu doutorado no laboratório de Johannes Zuber no IMP, apresentou o desenvolvimento de um sistema baseado em CRISPR controlado por tempo para triagem dos efeitos de nocautes de genes. Ao usar o sistema para eliminar genes essenciais para regular o MYC, uma proteína frequentemente desregulada no câncer, de Almeida e um colega estudante de graduação se depararam com um gene mal compreendido, o AKIRIN2, que eles descobriram para controlar a importação de enzimas que quebram células desnecessárias ou proteínas danificadas no núcleo de células de mamíferos.  

Quando de Almeida começou a estudar o AKIRN2, sentiu que fazer ciência era “como resolver um enigma, onde você realmente precisa fazer as perguntas certas para se aproximar da solução. A melhor parte da ciência é quando você chega ao fim de um longo experimento para descobrir se sua hipótese é realmente verdadeira.” 

Aguilera Castrejón, atualmente aluno de doutorado no laboratório de Jacob Hanna no Weizmann Institute of Science em Rehovot, Israel, fez uma palestra sobre seu trabalho desenvolvendo sistemas in vitro para a cultura de embriões de mamíferos fora do útero materno e depois usando esses sistemas para obter insights sobre a embriogênese dos mamíferos. A plataforma de Aguilera Castrejón permite que embriões de camundongos pós-implantação se desenvolvam fora do útero por até 6 dias e também podem ser usados ??para cultivar modelos de embriões derivados de células-tronco. 

Um estudante de pós-graduação de primeira geração de uma família da classe trabalhadora na Cidade do México, Aguilera Castrejón espera que o Prêmio Amon o ajude a “promover a biologia do desenvolvimento no México e em outros países subdesenvolvidos e, mais importante, mostrar aos outros que a ciência de ponta não é apenas para aqueles nascidos em famílias ricas ou educadas, ou em países ricos, mas essa ciência é para todos que são apaixonados por descobertas.” 

Após as apresentações, Aguilera Castrejón e De Almeida receberam os prêmios da família de Amon, do marido Johannes Weis e das filhas Theresa e Clara. 

“Hoje pude ver um pouco do mesmo amor e paixão pela ciência que vi em Angelika, e isso é exatamente o que queríamos capturar”, disse Weis. “Nos próximos anos, tentaremos manter esse espírito vivo com este prêmio.”