Eliza Wells luta com profundas questões éticas que têm implicações muito além de seu campo. Aluno do quarto ano do programa de doutorado em filosofia do MIT, Wells estuda moralidade e facilita discussões no Instituto sobre ética e tecnologia. “Acredito que a filosofia pode mudar vidas. Quero ajudar as pessoas a questionar seus valores para que possam melhorar suas próprias vidas e as dos outros”, diz ela.

Seu interesse pela pesquisa em filosofia decorre de seus dois valores centrais. O primeiro é o estímulo intelectual que vem de fazer perguntas filosóficas, reconhecendo que ela tem o privilégio único de poder “pensar sobre o mundo e investigar os conceitos que estamos usando para navegar nesse mundo”. Em segundo lugar, ela valoriza o envolvimento da comunidade, que ela canaliza em suas interações dentro do Departamento de Linguística e Filosofia, com a comunidade mais ampla do MIT por meio do Programa de Ética Experimental do MIT e com alunos de graduação como assistente de ensino para cursos de filosofia.

Wells se descreve como “tendo uma clássica história de origem filósofa” – ela participou de um debate no ensino médio, o que primeiro despertou seu interesse no campo. Ela também foi apresentada a outra forma de debate, o “Ethics Bowl”, no qual os alunos recebem casos complicados da vida real e são solicitados a avaliar as diferentes opções éticas. No entanto, apesar de sua inclinação para o debate, quando partiu para a faculdade na Universidade de Stanford, ela pretendia se formar em ciência da computação.  

Seu plano durou pouco. Em suas aulas introdutórias de filosofia, ela voltava continuamente para uma questão ética premente: o que devo fazer? “Declarei especialização em filosofia, para desgosto de meus pais, pois um diploma de ciência da computação em Stanford teria sido muito mais seguro financeiramente”, lembra ela. Quando seu tempo na faculdade chegou ao fim, ela sabia que queria passar mais tempo pensando cuidadosamente sobre questões filosóficas, então a pós-graduação parecia o próximo passo lógico.

No entanto, a decisão de fazer o doutorado não foi algo que ela tomou de ânimo leve. “Quando eu estava me inscrevendo para a pós-graduação, meu orientador de graduação disse: 'Você não pode fazer isso por razões instrumentais - porque deseja um emprego específico ou acha que esse diploma facilitará sua vida no futuro. A experiência da pós-graduação tem que ser o que você quer em si'”, lembra ela.

Por fim, o que ela queria a levou ao Instituto. “O MIT tem muitas coisas maravilhosas a seu favor, uma das quais é que meu sócio é engenheiro”, diz Wells. “Estávamos tentando encontrar escolas de pós-graduação que tivessem bons programas tanto em filosofia quanto em engenharia. O MIT foi uma das poucas escolas que teve sucesso nesse aspecto. E foi útil que nós dois entramos”, ela diz com uma risada.

Wells fala com carinho do programa de filosofia, observando que a cultura unida é uma das principais razões pelas quais ela quis frequentar o MIT. “As pessoas estão realmente empolgadas em se envolver em conversas sobre todos os diferentes tipos de filosofia”, diz ela. No entanto, em março de 2020 - apenas seis meses após o doutorado - esses tipos de conversas repentinamente se tornaram mais difíceis de ter, pois a pandemia de Covid-19 forçou as pessoas ao isolamento. No ano passado, quando a vida no campus foi retomada, ela desempenhou um papel crítico na reconstrução da comunidade do departamento, servindo como presidente social e organizando vários grupos de leitura. “Quando voltamos pessoalmente, percebi que havia toda essa dimensão do que significa ser um filósofo que estava faltando”, diz ela.

Wells também acredita que é extremamente importante que os filósofos se envolvam com alunos e professores fora do departamento. Ela diz: “Sinto que, se meu trabalho não tentar se envolver com as perguntas que a comunidade em geral está fazendo, eu perdi”.

Sua exposição à ciência da computação como estudante de graduação a ajudou a integrar a filosofia ao sistema educacional do MIT. Ela trabalhou com vários programas de ética em tecnologia diferentes, incluindo o curso de Ética Experimental e o Embedded EthiCS na Universidade de Harvard. Depois de atuar como professora do programa de Ética Experimental do MIT , ela agora é uma das diretoras. “Quero dar aos alunos a chance de explorar como até mesmo pequenas decisões de programação de software têm dimensões éticas que afetam a si mesmos e à sociedade em geral”, diz ela.

Wells também codirigiu o Philosophy in an Inclusive Key Summer Institute , um programa de verão de uma semana para estudantes de graduação de origens sub-representadas. Ela observa que, historicamente, a filosofia não tem sido um campo de estudo diversificado. “Tem sido incrível ver esses alunos tão energizados e empoderados pela chance de fazer essas perguntas sobre o mundo e fazer isso em um ambiente de apoio”, diz ela. “Ajudar a tornar a comunidade filosófica mais inclusiva criando esse ambiente é algo realmente significativo para mim.”

A crença de Wells na importância do envolvimento da comunidade também se estende ao seu trabalho. “Quero fundamentar minhas perguntas de pesquisa em experiências do mundo real”, diz ela. “Minha dissertação examina as maneiras pelas quais ocupar diferentes papéis sociais, como ser mulher ou médico, impacta tanto as maneiras como nos comportamos quanto as maneiras como decidimos o que fazer.” Ela também investiga como esses papéis sociais influenciam nossa responsabilidade moral por nossas ações.

Ao contrário de muitos alunos de doutorado, a pesquisa de Wells não precisa necessariamente ser uma extensão do trabalho de seus orientadores, que são Sally Haslanger, professora de Filosofia e Estudos Femininos e de Gênero da Ford, e professor de filosofia Kieran Setiya. Embora eles forneçam feedback e orientação regulares, ela realiza a maior parte de seu trabalho sozinha. “Isso é um desafio de certa forma, porque você precisa ser muito autoconfiante e motivado. Outras pessoas não conseguem descobrir qual é a sua pergunta para você”, diz ela. No entanto, ela observa que há algumas vantagens nesse tipo de independência. “Também é muito estimulante porque tenho uma liberdade incrível para explorar o que é emocionante para mim.”

Além de sua pesquisa, Wells também atua como professora assistente em vários cursos de graduação em filosofia. “Ensinar filosofia no MIT é diferente de ensinar filosofia em outras universidades porque muitos dos alunos que temos nunca mais terão uma aula de filosofia”, diz ela. “Você está engajado nesse desafio constante de deixar os alunos entusiasmados com o material.” Ela admite que estava preocupada com esse desafio de ensino, mas ficou agradavelmente surpresa com o envolvimento e o entusiasmo dos alunos em suas aulas.

Hoje em dia, quando Wells se pergunta “O que devo fazer?” ela sabe a resposta. “Gostaria de continuar na academia, porque adoro ensinar e pesquisar. Não há outro lugar onde você possa fazer filosofia dessa maneira”, diz ela.

Ela também reconhece que seu período como estudante de doutorado a forçou a reconsiderar seus valores: “Durante a pós-graduação, percebi que o que mais importa para mim são os relacionamentos com as pessoas que amo. É muito mais importante para mim buscar uma vida em que eu possa me envolver com as comunidades de maneiras emocionantes e frutíferas do que continuar acumulando elogios acadêmicos.”