Buscando uma oportunidade de fazer algo impactante nos estágios iniciais da pandemia de Covid-19, Julian Zulueta se candidatou a um estágio no US Centers for Disease Control, por meio do PKG Public Service Center do MIT . Durante o verão de 2020, ele analisou dados de requisição para entender melhor como diferentes regiões dos Estados Unidos foram afetadas pelo Covid-19 e quais recursos seriam mais eficazes no local.

“Conversávamos com hospitais e víamos o que eles estavam passando no nível do solo”, diz Zulueta, graduada em bioengenharia do MIT. “Como eram as cidades deles? Como os profissionais de saúde reagiram? E como poderíamos enviar epidemiologistas ou rastreadores de contato para essas diferentes regiões?”

A experiência deu a ele uma perspectiva multifacetada sobre saúde pública e despertou uma paixão pela liderança do serviço público. Enquanto espera frequentar a faculdade de medicina e contribuir para a imunologia e a pesquisa do câncer como médico-cientista, Zulueta também está empenhado em promover o lado humano da medicina.

“Na saúde pública, muitas vezes pensamos do ponto de vista científico, como a medicina ou a biologia”, diz. “Mas também precisamos considerar os aspectos sociais.”

Como pesquisador de graduação, Zulueta se concentrou na imunoengenharia, especificamente em como o sistema imunológico reage ao câncer. Ele trabalhou em vários laboratórios por meio do Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação ( UROP ) para obter experiência prática em laboratório úmido e técnicas computacionais, com o objetivo de desenvolver formas mais preditivas e preventivas de combater o câncer.  

Entrando no MIT, Zulueta já se interessava por biologia desde as aulas que fez no ensino médio. Testemunhar o diagnóstico e o tratamento do melanoma de sua avó também o estimulou a pensar não apenas nos aspectos técnicos da pesquisa do câncer, mas também no impacto social.

Quando era mais novo, Zulueta passava muito tempo com a avó, fosse pescando juntos em Florida Keys ou conversando enquanto ela cozinhava croquetas e outros pratos favoritos. A partir desse tempo juntos, e ao levá-la às consultas médicas ao longo de sua recuperação, Zulueta testemunhou o profundo impacto que o câncer tem na vida das pessoas.

Essa visão da pesquisa sobre o câncer e dos cuidados de saúde de forma mais ampla é melhor sintetizada pela aula favorita de Zulueta no MIT, 7.45 (The Hallmarks of Cancer), que enquadra as discussões sobre o câncer em termos de pessoas.

“Recebemos estudos de caso, um problema de um paciente com câncer, e tivemos que pensar em como iríamos tratá-lo”, conta Zulueta. “Como pensamos em sua saúde geral, não apenas no tratamento do câncer, mas também na melhoria da qualidade de vida.”

Após seu estágio no CDC, Zulueta ingressou no comitê de serviço comunitário da Associação de Graduação do MIT e trabalhou para inspirar seus colegas a buscar o serviço durante e após o período no MIT.

Como presidente do Conselho de Graduação em Bioengenharia, ele ajuda a organizar palestras de ex-alunos, feiras de carreira e eventos sociais e defende mudanças no currículo. Um ponto focal tem sido aumentar a flexibilidade das disciplinas eletivas. Por exemplo, Zulueta fez várias aulas de ciência da computação que se mostraram inestimáveis ??em seu trabalho, e ele quer garantir que os futuros alunos possam acessar facilmente as mesmas oportunidades.  

Zulueta também está cursando história da arquitetura, arte e design. Ele cita a proeminente cultura artística de Miami, sua cidade natal, como semeadora desse interesse.

O menor “ensina sobre a invisibilidade das pessoas, ou da arte, e como podemos nos envolver com isso como arquitetos ou historiadores da arte”, diz Zulueta. “Sempre gostei de aprender como as pessoas pensam, como as sociedades funcionam e assim por diante.”

Ele teve aulas como 4.607 (Pensando em Arquitetura: Na História e no Presente) e 4.344 (Fotografia Avançada e Mídia Relacionada). Neste último, seu projeto final examinou sua própria história e identidade, em particular como seu interesse acadêmico pelo câncer e o diagnóstico de câncer da avó estão intrinsecamente ligados. Ele usou cianótipos, um meio fotográfico que muda com a luz do sol, e os dispôs em um espelho não apenas para apresentar sua própria identidade, mas também para convidar os espectadores a refletir sobre a sua própria.

Ao refletir sobre seu tempo no MIT, Zulueta também vê paralelos entre a engenharia biológica e o interesse pela história da arte.

“Muito do que faço na bioengenharia é com imagens, focando em pequenos detalhes, talvez os contornos das células ou como as coisas se movem”, diz Zulueta. “O que a história da arte me ensinou é como focar nos pequenos detalhes porque, no final das contas, os pequenos passos fazem os grandes passos contarem. Isso realmente me ensinou a aprimorar e ser mais curioso.”

Após a formatura, Zulueta planeja cursar medicina. Ele quer continuar a contribuir para o campo da imunologia por meio de pesquisas e servir como mentor e inspiração para futuros médicos.

Por enquanto, Zulueta está ansioso para seu último semestre no MIT, principalmente para terminar a temporada com a equipe de peso leve. Ele remou durante toda a sua carreira na faculdade e, embora acordar às 6 da manhã possa ser desafiador, ele sempre apreciou a camaradagem da equipe.

“Se você não tiver todas as oito pessoas no barco, não pode sair na água”, diz Zulueta. “Sua equipe depende de você. Você faz parte de algo maior.”