David Van Valen (PhD '11), professor assistente de biologia e engenharia biológica e investigador do Heritage Medical Research Institute, e Rebecca Voorhees, professora assistente de biologia e engenharia biológica e investigadora do Heritage Medical Research Institute, foram selecionados pelo Howard Hughes Medical Institute (HHMI) para a aula inaugural do Freeman Hrabowski Scholars. O Freeman Hrabowski Scholars Program reconhece professores excepcionais em início de carreira em ciências que "têm potencial para se tornarem líderes em seus campos de pesquisa e para criar ambientes de laboratório diversos e inclusivos nos quais todos possam prosperar", de acordo com o HHMI.

David Van Valen ingressou no corpo docente da Caltech em 2019, mas seus primeiros encontros com a Caltech foram como aluno de graduação do SURF, visitante do MIT. Van Valen voltou para a Caltech para um programa conjunto de MD/PhD com a UCLA, recebendo seu PhD em 2011.

Sua pesquisa busca entender como os sistemas vivos vinculam informações ambientais a mudanças no comportamento celular com vias de sinalização. Para estudar essa questão, seu laboratório combina ideias de biologia celular e física com avanços em imagens, genômica e inteligência artificial para aumentar o escopo e a escala das medições biológicas. Ao integrar informações sobre atividade de sinalização, expressão gênica e comportamentos celulares no nível de células individuais, Van Valen e sua equipe esperam entender os mecanismos por trás do processamento de informações celulares e como eles são perturbados em estados de doença humana.

Com o novo apoio do programa de bolsas Freeman Hrabowski, Van Valen planeja se concentrar ainda mais na orientação. Construir um ambiente de laboratório solidário e inclusivo, diz ele, é fundamental para garantir que a comunidade científica reflita a sociedade mais ampla.

"Passei grande parte da minha carreira pensando em como formar cientistas fortes e capazes - como projetamos o treinamento para que todos participem da força de trabalho científica?" diz Van Valen. "Os cientistas têm um impacto descomunal sobre a aparência do mundo ao seu redor - as ideias que apresentam, as teorias que perseguem, as descobertas que fazem, as tecnologias que inventam - tudo isso molda o mundo ao nosso redor. Temos que ser justos ao decidir quem está sendo incluído nessas decisões sobre o que devemos trabalhar e como devemos realizar a descoberta. Você não pode desconectar as pessoas que estão criando inovações disruptivas das pessoas que serão afetadas."

Van Valen também foi nomeado 2020 Rita Allen Foundation Scholar , 2021 Pew-Stewart Scholar for Cancer Research e 2021 Moore Inventor Fellow . Em 2022, ele recebeu o prêmio New Innovator do National Institutes of Health.

Rebecca Voorhees ingressou no corpo docente da Caltech em 2017 após concluir a pós-graduação e pós-doutorado no Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology em Cambridge, Reino Unido. Sua pesquisa se concentra nas proteínas, os burros de carga moleculares do corpo que são responsáveis ??por tudo, desde a sinalização de neurônios em nosso cérebro até o reconhecimento de vírus em nossa corrente sanguínea. Especificamente, seu trabalho busca entender como as células produzem proteínas de membrana, uma classe essencial de proteínas que estão embutidas na fina "pele" protetora que envolve nossas células e organelas. O objetivo de seu laboratório é definir a lógica molecular que regula a síntese de proteínas de membrana, o que acabará por fornecer a percepção necessária para manipular o fluxo de proteínas para tratar doenças humanas.

Este ano, Voorhees também ministrou um curso de pós-graduação sobre a história da descoberta biológica. A classe enfatiza o aprendizado sobre as "vozes esquecidas na ciência" - pessoas que podem não ser creditadas nos livros de história, muitas vezes mulheres e minorias sub-representadas. Como parte do projeto final do curso, os alunos foram convidados a planejar uma palestra de ciências para um grupo de alunos da terceira série de Pasadena.

"A divulgação é muito importante para mim; adoro trabalhar com crianças e conversar com elas sobre nossa pesquisa", diz Voorhees. Podemos compartilhar nossa empolgação com populações que de outra forma não teriam a oportunidade. Isso nos lembra por que entramos na ciência em primeiro lugar."

O compromisso de Voorhees com o aumento da diversidade e inclusão também é pessoal, já que sua família materna é de imigrantes de Cuba. "Meu objetivo é criar um ambiente de laboratório que seja um campo de treinamento positivo para pessoas de diferentes origens", acrescenta ela.

Voorhees foi nomeada Searle Scholar em 2017, Pew-Stewart Scholar em 2018 e recebeu um prêmio de alto risco e alta recompensa do National Institutes of Health em 2019. Em 2022, ela foi nomeada Burroughs Wellcome Fund Pathogenesis of Infectious Investigador de doenças e recebeu o Distinguished Scientist Award da Fundação Sontag .