“Quando criança, eu desejava um robô que me explicasse as emoções dos outros”, diz Sharifa Alghowinem, pesquisadora do Personal Robots Group (PRG) do Media Lab. Crescendo na Arábia Saudita, Alghowinem diz que sonhava em um dia vir para o MIT para desenvolver tecnologias baseadas no árabe e em criar um robô que pudesse ajudar a si mesma e a outras pessoas a navegar em um mundo complexo.

Na infância, Alghowinem enfrentou dificuldades para compreender os sinais sociais e nunca obteve bons resultados em testes padronizados, mas seus sonhos a levaram adiante. Ela se formou em computação antes de sair de casa para fazer pós-graduação na Austrália. Na Universidade Nacional Australiana, ela descobriu a computação afetiva pela primeira vez e começou a trabalhar para ajudar a IA a detectar emoções e humores humanos, mas só quando chegou ao MIT como pós-doutoranda na Ibn Khaldun Fellowship for Saudi Arabian Women, que está no Departamento de Engenharia Mecânica do MIT, que finalmente conseguiu trabalhar em uma tecnologia com potencial para explicar as emoções dos outros em inglês e árabe. Hoje, ela diz que seu trabalho é tão divertido que chama o laboratório de “meu playground”. 

Alghowinem não pode dizer não a um projeto emocionante. Ela encontrou um robô com grande potencial para tornar os robôs mais úteis para as pessoas, trabalhando com o Jibo, um robô amigável desenvolvido pelo fundador do Personal Robots Group (PRG) e pela startup de robôs sociais Jibo Inc., professor do MIT e reitor de aprendizagem digital. Cynthia Breazel. A pesquisa de Breazeal explora o potencial dos robôs companheiros irem muito além de assistentes que obedecem a comandos transacionais, como solicitações sobre o clima diário, adição de itens a listas de compras ou controle de iluminação. No MIT Media Lab, a equipe PRG projeta Jibo para torná-lo um treinador perspicaz e companheiro para o avanço das tecnologias e pesquisas em robótica social. Os visitantes do Museu do MIT podem vivenciar a personalidade encantadora de Jibo.

A pesquisa de Alghowinem concentrou-se nos cuidados e na educação em saúde mental, muitas vezes trabalhando com outros estudantes de pós-graduação e alunos do Programa de Oportunidades de Pesquisa de Graduação do grupo. Em um estudo, Jibo treinou jovens e adultos mais velhos por meio da psicologia positiva. Ele adaptou suas intervenções com base nas respostas verbais e não verbais que observou nos participantes. Por exemplo, o Jibo absorve o conteúdo verbal da fala de um participante e o combina com informações não-verbais, como pausas prolongadas e auto-abraços. Se ele concluir que emoções profundas foram reveladas, Jibo responde com empatia. Quando o participante não revela, Jibo faz uma pergunta gentil como: “Você pode me contar mais?” 

Outro projeto estudou como um robô pode efetivamente apoiar interações de alta qualidade entre pais e filhos enquanto leem um livro de histórias juntos. Vários estudos do PRG trabalham juntos para aprender quais tipos de dados são necessários para um robô compreender os estados sociais e emocionais das pessoas.

“Gostaria que o Jibo se tornasse um companheiro para toda a família”, diz Alghowinem. Jibo pode assumir diferentes funções com diferentes membros da família, como companheiro, lembrando os mais velhos de tomar medicamentos ou como companheiro de brincadeiras para as crianças. Alghowinem é especialmente motivado pelo papel único que Jibo pode desempenhar no bem-estar emocional e por desempenhar um papel preventivo na depressão ou mesmo no suicídio. A integração do Jibo na vida diária oferece a oportunidade para o Jibo detectar preocupações emergentes e intervir, agindo como um recurso confidencial ou treinador de saúde mental. 

Alghowinem também é apaixonado por ensinar e orientar outras pessoas, e não apenas por meio de robôs. Ela faz questão de se reunir individualmente com os alunos que orienta todas as semanas e foi fundamental no início deste ano ao trazer dois estudantes visitantes de graduação da Universidade Prince Sultan, na Arábia Saudita. Ciente de sua experiência socioemocional, ela trabalhou duro para criar a oportunidade para os dois estudantes, juntos, visitarem o MIT para que pudessem apoiar um ao outro. Uma das estudantes visitantes, Tasneem Burghleh, diz que ficou curiosa para conhecer a pessoa que se esforçou para criar oportunidades para estranhos e descobriu nela uma “paixão sem fim que a faz querer passá-la adiante e compartilhá-la com todos os outros”. .”

Em seguida, Alghowinem está a trabalhar para criar oportunidades para crianças refugiadas da Síria. Ainda em fase de arrecadação de fundos, o plano é equipar robôs sociais para ensinar às crianças a língua inglesa e habilidades socioemocionais e realizar atividades para preservar o patrimônio cultural e as habilidades árabes.

“Estabelecemos as bases para garantir que o Jibo possa falar árabe e vários outros idiomas”, diz Alghowinem. “Agora espero que possamos aprender como tornar o Jibo realmente útil para crianças como eu, que precisam de apoio enquanto aprendem a interagir com o mundo ao seu redor.”