A estudante de pós-graduação do MIT, Juana De La O, descreve-se como um organismo motivado pela alimentação, por isso não é surpresa que ela busque analogias com alimentos e panificação quando discute seu trabalho de tese no laboratório do oficial de graduação e professor de biologia Adam Martin . 

Considere as etapas de formação de um croissant, ela oferece, ocasionalmente fornecendo croissants caseiros para acompanhar a apresentação: Na hora de formar a massa folhada, a massa é dobrada repetidamente sobre a manteiga. Os tecidos de um embrião de rato em desenvolvimento devem dobrar-se e dobrar-se de forma semelhante, criando camadas e estruturas que se tornam a coluna vertebral, a cabeça e os órgãos – mas estes tecidos não têm mãos para induzir esses movimentos formativos. 

De La O está estudando o fechamento do tubo neural, a formação da estrutura que se transforma na medula espinhal e no cérebro. Distúrbios como anencefalia e cranioraquisquise ocorrem quando a região da cabeça não fecha em um feto em desenvolvimento. É um defeito doloroso, diz De La O, porque é 100% letal – mas o feto se desenvolve totalmente de outra forma. 

“Todo o seu sistema nervoso central depende deste evento acontecer com sucesso”, diz ela. “No nível fundamental, temos uma compreensão muito limitada dos mecanismos necessários para que o fechamento neural aconteça, e muito menos uma compreensão do que está errado e que leva a esses defeitos”. 

De La O nasceu em Chicago, onde se formou na Universidade de Chicago e trabalhou no laboratório de Ilaria Rebay . A irmã de De La O foi a primeira pessoa de sua família a cursar e se formar na faculdade - De La O, por sua vez, é a primeira pessoa de sua família a fazer doutorado. 

Desde sua primeira visita ao campus, De La O percebeu que o MIT proporcionaria um ambiente emocionante para estudar.

“O MIT era um dos poucos lugares onde os estudantes não se queixavam constantemente da dificuldade da sua vida”, diz ela. “No almoço com os futuros alunos, eles conversavam entre si e depois entravam organicamente em conversas sobre ciências.”

O departamento envia cartas de aceitação por e-mail e uma cópia física por correio tradicional. A carta de De La O incluía uma nota manuscrita da chefe do departamento Amy Keating, então oficial graduada, que entrevistou De La O durante sua visita ao campus. 

“Foi isso que realmente me convenceu”, lembra ela. “Fui ao escritório do meu investigador principal [investigador principal] e disse: 'Tenho novos dados'” e mostrei-lhe a carta, e houve muito choro ininteligível.” 

Para prepará-la para a pós-graduação, seus pais, ambos imigrantes do México, passaram o verão ensinando De La O a preparar todos os seus pratos favoritos porque “a comida reconfortante parece estar em casa”.   

Quando ela chegou ao MIT, no entanto, a pandemia de Covid-19 paralisou o mundo e limitou severamente o que os estudantes poderiam vivenciar durante os rodízios. Longe de casa e morando sozinha, De La O aprendeu sozinha a cozinhar, criando os doces que desejava, mas não podia sair de seu apartamento para comprar. De La O não trabalhou tão extensivamente quanto gostaria durante seu rodízio no laboratório Martin. 

Martin havia retornado recentemente de um período sabático que passou aprendendo um novo modelo de pesquisa; historicamente um laboratório de moscas, Martin planejava se aprofundar na pesquisa com ratos. 

“Minha apresentação final foi: 'Aqui está um projeto hipotético que eu hipoteticamente faria se fosse trabalhar com ratos em um laboratório de moscas'”, diz De La O. 

Martin se lembra de ter ficado impressionado. De La O é hábil em falar sobre ciência de uma forma séria e envolvente, e ela se aprofundou na literatura e identificou pontos que Martin não havia considerado. 

“Este é um nível de independência que procuro em um aluno porque é importante para a ciência ter alguém que contribua com suas ideias e leituras e pesquisas independentes para um projeto”, diz Martin. 

Depois de concordar em ingressar no laboratório – notícia que ela compartilhou com Martin por meio de um meme – ela começou a trabalhar. 

O tubo neural se forma a partir de uma folha plana cujos lados sobem e se encontram para criar um cilindro oco. De La O observou padrões de actina e miosina mudando no espaço e no tempo à medida que o embrião se desenvolve. Actina e miosina são proteínas fibrosas que fornecem estrutura às células eucarióticas. Eles são responsáveis por algum movimento celular, como contração muscular ou divisão celular. As fibras de actina e miosina também podem conectar-se através das células, formando vastas redes que coordenam os movimentos de tecidos inteiros. Ao observar a estrutura destas redes, os investigadores podem fazer previsões sobre como a força está a afetar esses tecidos.

De La O encontrou indicações de uma diferença na tensão através do tecido durante os estágios críticos do fechamento do tubo neural, o que contribui para a capacidade do tecido de se dobrar e formar um tubo. Não são o primeiro grupo de investigação a propor isto, observa ela, mas sugerem que os padrões de tensão não são uniformes durante uma única fase de desenvolvimento.

“Meu projeto, em um nível realmente fundamental, é um atlas para um estágio realmente inicial de desenvolvimento de actina e miosina em camundongos”, diz De La O. “Este conjunto de dados ainda não existe em campo.” 

Porém, De La O tem realizado análises exclusivamente em amostras fixas, então ela pode estar quantificando fenômenos que não são realmente o comportamento dos tecidos. Para determinar se esse é o caso, De La O planeja analisar amostras vivas.

A ideia é que se alguém pudesse cortar cuidadosamente o tecido e observar a rapidez com que ele recua, como se cortasse um elástico ensinado, essas medidas poderiam ser usadas para aproximar a força através do tecido. No entanto, as técnicas necessárias ainda estão a ser desenvolvidas e a área metropolitana de Boston carece atualmente do equipamento e dos conhecimentos necessários para realizar essas experiências. 

Grande parte do seu trabalho no laboratório tem sido descobrir como coletar e analisar dados relevantes. Esta pesquisa já a levou longe, tanto literal quanto virtualmente. 

“Descobrimos que as pessoas foram muito generosas com seu tempo e conhecimento”, diz De La O. “Um dos benefícios que nós, como pilotos, trouxemos para este campo é que não sabemos de nada – então vamos questionar tudo.”

De La O viajou para a Universidade da Virgínia para aprender técnicas de imagem ao vivo com a professora associada de biologia celular Ann Sutherland , e também manteve contato com Gabriel Galea na University College London, onde Martin e De La O estão considerando uma visita para treinamento adicional. . 

“Há muitas razões pelas quais estas experiências podem correr mal, e uma delas é que ainda não estou treinada”, diz ela. “Depois de saber como fazer as coisas em uma configuração ideal, você poderá descobrir como fazê-lo funcionar em uma configuração menos ideal.”

De La O expandiu agora seu repertório culinário muito além das receitas de sua família e compartilha suas novas criações quando visita sua casa. No MIT, ela organiza jantares, incluindo um onde tudo, desde os aperitivos salgados até as sobremesas doces, contém mel, graças a um curso de Período de Atividades Independentes sobre os produtores da substância pegajosa, e ela fez e experimentou torta de maçã pela primeira vez com seus colegas estudantes de pós-graduação depois de uma tarde colhendo maçãs. 

De La O diz que ainda está aprendendo a dizer não para assumir trabalhos adicionais fora de suas obrigações regulares como estudante de doutorado; ela descobriu que há muita pressão para que os alunos sub-representados estejam na vanguarda dos esforços de diversidade e, embora ela ache esse trabalho extremamente gratificante, ela pode, e tem, se esforçado demais no passado. 

“Toda vez que vejo um aplicativo que pergunta 'Como você trabalhará para aumentar a diversidade', meu instinto mais forte é apenas escrever 'Sou morena e estou por perto - de nada'”, ela brinca. “A maior parte do trabalho de diversidade que farei é chegar aonde estou indo. Alcançar meus objetivos aumenta inerentemente a diversidade, mas também quero ter sucesso porque sei que, se o fizer, tornarei tudo melhor para as pessoas que virão depois de mim.”

De La O está confiante de que seu caminho será na academia, e a solução de problemas, a construção de protocolos e o estabelecimento de padrões para seu trabalho no Martin Lab têm sido “uma excelente parte do meu programa de treinamento”. 

De La O e Martin embarcaram em um novo projeto em um novo modelo de laboratório para a tese de De La O, portanto, grande parte de seus estudos de pós-graduação será dedicada ao estabelecimento de bases para pesquisas futuras. 

“Espero que suas viagens abram os olhos de Juana para a ciência como uma comunidade maior e a ensinem como liderar uma colaboração”, diz Martin. “No geral, acho que este projeto é excelente para um aluno com aspirações de ser PI. Beneficiei-me de projetos extremamente abertos enquanto estudante e vejo, em retrospecto, como eles me prepararam para o meu trabalho hoje.”