Este ano, a Academia Nacional de Ciências (NAS) concedeu 20 prêmios a cientistas por contribuições importantes em campos tão diversos como neurociência, astrofísica computacional e genética evolutiva. Entre os reconhecidos está Shu-ou Shan, professor de química da Altair e diretor executivo de bioquímica e biofísica molecular da Caltech. A principal área de pesquisa de Shan rastreia a biogênese das proteínas desde seu início molecular até os caminhos biológicos que as proteínas seguem em seu caminho até seus destinos celulares.

“Um problema central que os bioquímicos se esforçam para explicar”, diz Shan, “é como a complexidade e a organização das células vivas surgem dos processos de automontagem de biomoléculas inanimadas”. É um caminho longo e tortuoso desde as instruções fornecidas por um código genético até à criação de novas proteínas e à manifestação de efeitos biológicos. Muita coisa pode acontecer ao longo do caminho. A pesquisa de Shan investigou os vários mecanismos de seleção e triagem – que podem ser considerados revisores e filtros – que intervêm para garantir que as proteínas sejam adequadamente montadas e entregues em seus locais corretos.

“O que mais me fascina na biologia é que as moléculas parecem ‘saber’ o que precisam fazer”, diz Shan. "Cada vez mais percebemos que muitos fatores e vias atuam, no início da vida de uma proteína, para enviá-las para diferentes 'destinos' na célula. Como esses fatores se coordenam entre si no espaço e no tempo para tomar essas decisões?" O objetivo final do trabalho de Shan é explicar – ou melhor ainda, prever – o que acontecerá com uma nova proteína à medida que ela for liberada do ribossomo que une os aminoácidos para sintetizar essas proteínas.

O Prêmio NAS de Biologia Molecular foi concedido pela primeira vez em 1962. Quinze premiados ganharam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina (incluindo David Baltimore, presidente emérito da Caltech e a juíza Shirley Hufstedler Professora de Biologia) ou Química, e 10 ganharam recebeu a Medalha Nacional de Ciência. “É uma honra estar na companhia deste notável grupo de cientistas”, diz Shan. "Sou grato aos meus mentores ao longo da minha carreira, bem como aos meus colegas da Caltech que me apoiaram todos esses anos. Mais importante ainda, quero agradecer a todos os estudantes, pós-doutorandos e cientistas que realmente fizeram o trabalho para impulsionar a ciência. O prêmio pertence tanto a eles quanto a mim."