Você já ganhou uma camiseta grátis em um evento que você nunca usou? Que tal uma camisa com tema musical ou esportivo que você usa em um evento e depois perde totalmente o interesse? Estas t-shirts únicas — e o desperdício e a poluição que lhes estão associados — são, infelizmente, uma parte comum da nossa sociedade.

Mas e se você pudesse mudar os designs das camisas após cada uso? Os vencedores do concurso MADMEC deste ano desenvolveram “tatuagens temporárias” biodegradáveis para camisetas, a fim de tornar as roupas de uso único mais sustentáveis.

Os integrantes da equipe vencedora, chamada Me-Shirts, se inspiraram no próprio evento MADMEC, que normalmente confecciona uma camiseta diferente a cada ano.

“Se você pensar em todos os resíduos têxteis produzidos para todas essas camisas, é uma loucura”, disse Isabella Caruso, membro da equipe e doutoranda, na apresentação vencedora. “Os principais mercados que estamos tentando atingir são os de camisetas descartáveis e camisetas personalizadas.”

O problema é grande. Segundo a equipe, o mercado de camisetas personalizadas é uma indústria de US$ 4,3 bilhões. Isso não inclui tendências como a fast fashion, que contribui para os 17 milhões de toneladas de resíduos têxteis produzidos todos os anos.

“Nossa solução proposta é uma tatuagem temporária em uma camisa feita de materiais biodegradáveis e não tóxicos”, explicou Caruso. “Queríamos designs que fossem totalmente removíveis através da lavagem, para que você pudesse usar sua camiseta em um evento único e depois receber de volta uma linda camiseta branca.”

O processo de design escalonável da equipe mistura três ingredientes simples: fécula de batata, glicerina e água. O desenho pode ser impresso na camisa temporariamente através do engomar.

A equipe Me-Shirt, que ganhou US$ 10 mil com a vitória, planeja continuar explorando combinações de materiais para tornar o design mais flexível e mais fácil para as pessoas aplicarem em casa. Iterações futuras podem permitir que os usuários decidam se desejam que o design permaneça na camisa durante as lavagens com base nas configurações da máquina de lavar.

Organizada pelo Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais (DMSE) do MIT, a competição foi o culminar de projetos de equipe que começaram no outono e incluíram uma série de desafios de design ao longo do semestre. Cada equipe recebeu orientação, acesso a equipamentos e laboratórios e até US$ 1.000 em financiamento para construir e testar seus protótipos.

“O principal objetivo é que eles ganhem alguma confiança em sua capacidade de projetar e construir dispositivos e plataformas diferentes de suas experiências normais”, disse Mike Tarkanian, palestrante sênior em DMSE e coordenador do MADMEC, no evento. “Se for um desvio de suas atividades normais de pesquisa e cursos, isso é uma vitória, eu acho, para torná-los melhores engenheiros.”

O segundo lugar, prêmio de US$ 6 mil, foi para a Alkalyne, que está criando um polímero neutro em carbono para produção petroquímica. A empresa está desenvolvendo abordagens para usar eletricidade e carbono inorgânico para gerar um precursor de hidrocarbonetos de alta energia. Se for desenvolvida utilizando energia renovável, a abordagem poderá ser utilizada para alcançar uma produção petroquímica negativa em carbono.

“Muitas de nossas pesquisas, e muitas das pesquisas em torno do MIT em geral, têm a ver com sustentabilidade, então queríamos tentar um ângulo que achamos promissor, mas que não parece ter sido investigado o suficiente”, disse o candidato a doutorado Christopher Mallia explicou.

O prêmio do terceiro lugar foi para a Microbeco, que está a explorar a utilização de células de combustível microbianas para monitorização contínua da qualidade da água. Os micróbios têm sido propostos como uma forma de detectar e medir contaminantes na água há décadas, mas a equipe acredita que as respostas variadas dos micróbios a diferentes contaminantes limitaram a eficácia da abordagem.

Para superar esse problema, a equipa está a trabalhar para isolar estirpes microbianas que respondem mais regularmente a contaminantes específicos.

No geral, Tarkanian acredita que o programa deste ano foi um sucesso não só pelos resultados finais apresentados na competição, mas também pela experiência que os alunos adquiriram ao longo do caminho utilizando equipamentos como cortadores a laser, impressoras 3D e ferros de soldar. Muitos participantes afirmaram nunca ter utilizado esse tipo de equipamento antes. Eles também disseram que, ao trabalhar na construção de protótipos físicos, o programa ajudou a dar vida aos seus cursos.

“Foi uma oportunidade de tentar algo novo, aplicando minhas habilidades a um ambiente diferente”, disse o candidato ao doutorado Zachary Adams. “Posso ver muitos dos conceitos que aprendo em minhas aulas por meio deste trabalho.”