Um governo pode promover a moralidade? Quanta confiança as pessoas devem depositar em seu governo?

Essas questões fundamentais de filosofia política e ética intrigam Leela Fredlund, graduada em ciência política e física. Ela analisou esses tópicos em textos gregos antigos, interrogou-os em recitações formais em sala de aula e debateu-os informalmente com amigos estudantes. Mas para Fredlund, talvez não haja melhor local para explorar estes problemas clássicos do que o espaço.

“Percebi que poderia levantar questões muito interessantes na intersecção da astronomia e da ciência política”, diz Fredlund. Através de projetos de graduação no MIT e em instituições como a NASA, Fredlund tem se concentrado na forma como os governos estão moldando os empreendimentos de expansão da humanidade fora do planeta.

“Acreditamos que os governos têm em mente os nossos melhores interesses?” ela pergunta. “O espaço parece uma fronteira muito óbvia para testar essa questão.”

Quando Fredlund chegou ao MIT vinda de sua cidade natal, na Califórnia, ela já havia decidido se formar duas vezes em ciências (química, na época) e filosofia. “No ensino médio, eu estava muito interessada em refletir sobre minhas próprias crenças políticas”, lembra ela. “Eu estava realmente preocupado porque em uma escola STEM como o MIT eu não teria um forum para os tipos de discussões que considero importantes.”

No Concourse, uma comunidade de aprendizagem do primeiro ano, ela encontrou uma base. “O Concourse exige um curso chamado Tornando-se Humano: Perspectivas da Grêcia Antiga sobre a Boa Vida (CC.110), onde estudamos a filosofia política da Grêcia Antiga por meio de textos introdutórios à ética de Aristóteles e Platão”, diz ela. “Tivemos debates incríveis sobre a aplicação dos conceitos que estávamos aprendendo em nossas vidas diárias e em questões políticas modernas; meu código moral mudou como resultado da aula e eu realmente senti que estava apenas me beneficiando disso como pessoa.”

Tornar-se Humano provou ser fundamental para a evolução acadêmica de Fredlund. Ela se inscreveu como professora assistente para a turma, um trabalho que manteve durante seu último ano, e encontrou uma mentora próxima em sua instrutora, a professora sênior Linda R. Rabieh. Na primavera do primeiro ano, Fredlund sabia que se especializaria em ciências políticas. “Gostei muito da ideia desse departamento menor que seria como o Concourse”, diz ela. “Eu acreditava que a ciência política ofereceria uma comunidade que se importaria muito com questões éticas e seria um espaço onde eu poderia ter minhas crenças desafiadas, pensar sobre questões sobre as quais não havia pensado muito antes, potencialmente mudar de ideia em alguns das grandes questões e, em geral, expandir meus horizontes.”

Firmemente enraizada na ciência política, Fredlund procurou um caminho para combiná-la de alguma forma com sua outra especialização, agora a física. A resposta surgiu para ela no segundo ano, na aula 17.801 (Escopo e Métodos da Ciência Política). “Lembrei-me de que, quando era muito mais jovem, pensei que cresceria e me tornaria astronauta, e fiquei muito interessada em astronomia e viagens espaciais”, diz ela. “Foi fácil voltar a esses assuntos e então comecei a me aprofundar em questões relacionadas à política espacial, ao turismo espacial e à exploração de recursos em outros planetas.”

O projeto de um ano de Fredlund para 17.801, um experimento de pesquisa com 600 participantes, investigou as perspectivas públicas sobre o desenvolvimento espacial, especialmente as atitudes em relação ao governo versus iniciativas privadas. O seu estudo produziu uma série de descobertas novas: os inquiridos apoiaram esmagadoramente uma grande expansão de missões espaciais ambiciosas apoiadas pelo governo, como a exploração de Marte, para “ultrapassar as fronteiras da capacidade humana”, diz Fredlund. “Parecia um sentimento de corrida espacial.” A sua pesquisa também revelou uma preferência por colaborações da NASA com nações amigas como o Reino Unido, em vez de empresas privadas.

“Exigimos que os governos sigam um padrão moral diferente dos indivíduos, por isso uma empresa espacial do setor privado que dirige missões espaciais de exploração ou extração de recursos pode colocar as suas ambições e objetivos comerciais em primeiro lugar”, diz ela.

Fredlund achou os problemas éticos inerentes ao desenvolvimento espacial infinitamente fascinantes. Para solidificar seu conhecimento técnico do assunto, ela teve tantas aulas de astronomia e astrofísica quanto sua agenda permitia. Ela também conseguiu uma série de estágios relevantes aos seus interesses.

Durante o verão de 2022, ela trabalhou na NASA pesquisando o tipo e a localização das instalações necessárias para receber amostras de Marte após o retorno planejado da missão à Terra na década de 2030. Fredlund se viu confrontada com os tipos de questões importantes que ela mais gosta.

“Eu estava trabalhando com a Agência Espacial Europeia para ver quem é o proprietário legal das amostras que recebemos de Marte, o que é uma questão superinteressante porque não há precedentes”, diz ela. “O Tratado do Espaço Exterior, que foi feito nos anos 60, não tinha planeado uma colaboração internacional que trouxesse tesouros de outro planeta.”

No verão passado e durante o último ano, Fredlund estagiou no Gabinete das Nações Unidas para Assuntos do Espaço Exterior, pesquisando questões de acessibilidade no setor espacial, procurando novas tecnologias promissoras que pudessem permitir que pessoas com deficiência física e mental participassem no setor espacial. “Conheci cientistas que estão tentando tornar a Estação Espacial Internacional acessível a pessoas com deficiências auditivas e visuais”, diz ela. Este objetivo ressoa para Fredlund, que tem estado altamente empenhado no Conselho Pan-Helênico do MIT para tornar a vida grega no campus mais inclusiva para diversas comunidades.

Os planos pós-MIT de Fredlund estão rapidamente se concretizando. “Passei muito tempo conversando com as equipes jurídica e de relações internacionais da NASA, que são como diplomatas da Agência Espacial Europeia”, diz ela. “Eles sabem trabalhar com outros países no desenvolvimento espacial.” Através desta exposição, “fiquei muito interessado no lado do direito internacional das questões espaciais”, diz Fredlund. “Gostaria de ajudar a garantir que continuemos a operar de boa fé e que as pessoas priorizem a ciência em colaborações internacionais.”

Nos próximos dois anos, Fredlund pretende consolidar a sua formação técnica obtendo um mestrado em astronomia ou astrofísica. Depois ela vai para a Faculdade de Direito de Harvard. Depois disso, ela se imagina nas Nações Unidas ou na NASA, interpretando o direito internacional, tentando garantir que o setor espacial continue sendo um lugar para empreendimentos justos e verdadeiramente cooperativos.

“O setor espacial está a desenvolver-se tão rapidamente que não tenho a certeza de quais serão as grandes questões daqui a seis anos”, afirma Fredlund. “Há muita incerteza e acho que a incerteza é emocionante.”