Já no ensino médio, Branden Spitzer adorava assistir programas de culinária e experimentar receitas na cozinha de sua família. Foi um claro prenúncio de seu interesse pela ciência dos materiais, diz ele agora. Depois que descobriu que poderia encantar outras pessoas com uma torta perfeitamente executada, ele começou a ver as muitas maneiras pelas quais sua paixão pela panificação poderia se ramificar em outras áreas que exigiam acuidade técnica.

“Temos uma conexão profunda com a comida, com as coisas que vestimos, com os produtos ao nosso redor que experimentamos ou com os quais trabalhamos todos os dias”, diz o sênior do MIT. “Espero que possamos tornar essas coisas ainda melhores usando a ciência e a engenharia.”

Spitzer é formado em ciência de materiais e engenharia e completou sua formação inscrevendo-se em aulas de ciência de alimentos na Universidade de Harvard. Ele buscou uma variedade de oportunidades de pesquisa relacionadas à alimentação e à sustentabilidade, desde a extensão da vida útil dos produtos até o desenvolvimento de carne cultivada em laboratório.

Spitzer também vê a comida como um meio de nutrição social. Gosta de explorar restaurantes e jantar com amigos, e tem especial prazer em planejar e preparar refeições. “Adoro fazer tortas e cozinhar porque você pode compartilhar com as pessoas algo que elas acham muito gostoso”, diz ele. “E ao comer a comida eles podem entender todo o pensamento e tudo o que está envolvido nele. Quero que o trabalho ou a pesquisa que realizo tenha o mesmo tipo de impacto tangível.”

Ao iniciar seu primeiro ano no MIT, Spitzer ficou impressionado com a quantidade aparentemente infinita de atividades que o Instituto tinha a oferecer. Ele diz que a cultura estudantil agitada foi uma das coisas que o atraiu para o MIT, mas quando ficou cara a cara com tudo isso, não sabia por onde começar. Ele se lembra de um de seus conselheiros do primeiro ano instruindo-o a “aproveitar a onda”, e ele levou isso a sério. Aberto a tentar qualquer coisa, Spitzer iniciou diversas jornadas acadêmicas e extracurriculares que o levariam em direções completamente diferentes ao longo de seus quatro anos.

Ele desenvolveu projetos de pesquisa centrados em alimentação e sustentabilidade. Em um de seus primeiros cargos de pesquisa, Spitzer trabalhou para a Mori, uma startup com sede em Cambridge que fabrica um revestimento à base de seda que retarda a deterioração de frutas e vegetais. Seu projeto de pesquisa mais antigo, no Laboratório de Mecânica Atomística e Molecular do professor Markus Buehler, envolve trabalhar com micélio, o sistema radicular dos cogumelos, para melhorar e alterar o crescimento do material para uso na impressão 3D. Ele passou um verão estagiando em uma empresa na África do Sul que está trabalhando em um produto de carne cultivado em laboratório e atualmente está estagiando na Faerm, uma empresa de queijos vegetais em Copenhague, na Dinamarca. Ele espera continuar nessa direção após a formatura, seja em uma startup ou na pós-graduação estudando ciência de materiais ou engenharia biológica.

Spitzer também se esforça para causar um impacto positivo na comunidade local no MIT por meio de seu trabalho. Participou de atividades que vão desde educação física até artes, e tudo mais. Ele ingressou na organização estudantil MCG, o MIT Consulting Group, resolvendo problemas de negócios do mundo real para clientes. Spitzer também é membro da fraternidade Phi Delta Theta, onde atuou como vice-presidente por três semestres e introduziu uma iniciativa para priorizar a inclusão e a conscientização sobre saúde mental. E ele se juntou ao grupo de design de iluminação do MIT, que, segundo ele, o expôs a comunidades totalmente novas de artistas e engenheiros.  

Spitzer gosta de viajar desde criança. Ele se lembra de fazer viagens frequentes com a família, visitando marcos históricos e globais. Nos últimos quatro anos, ele embarcou em vários estudos no exterior e em experiências de trabalho através do MISTI e está entusiasmado com os lugares inesperados que seus estágios o levaram. Ele passou algum tempo no Reino Unido, no Brasil e na África do Sul e estudará na Dinamarca neste semestre.

No Brasil, Spitzer ajudou a desenvolver e ministrar um programa e aulas de ciência de materiais. Ele diz que foi emocionante compartilhar os assuntos de polímeros, reciclagem e sustentabilidade com estudantes de uma parte diferente do mundo. Na África do Sul, Spitzer estagiou na Mzansi Meat Co. (agora Newform Foods), que encontrou de surpresa depois de procurar empresas que fabricavam produtos de carne cultivada.

Estimulado pelas exigências de educação física do MIT, Spitzer descobriu uma paixão por diversas atividades esportivas. A vela, por exemplo, tornou-se um dos seus passatempos preferidos. “É muito legal termos a chance de fazer essas coisas malucas”, diz ele ao se referir ao tempo que passou navegando em veleiros para praticar para sua aula de vela no Charles River.

A vela é uma das quatro aulas de educação física necessárias para obter o Certificado Pirata do MIT, um incentivo que incentiva a participação nas ofertas de educação física do MIT. Spitzer buscou essa conquista, matriculando-se em aulas de tiro com arco, rifle e esgrima durante vários semestres. A seleção diversificada de cursos permitiu descobertas inesperadas. “Fiquei surpreso e impressionado com o quanto a prática do rifle era um exercício de pensamento, concentração e meditação”, diz ele. “Foi muito diferente do que eu esperava, de uma forma muito agradável.”

A patinação no gelo é outra descoberta que Spitzer fez em suas quatro aulas de ginástica obrigatórias. Ele já fez muito mais aulas, já que são “super divertidas”. Começando como um recém-chegado nervoso e sem experiência, Spitzer agora faz aulas de patinação intermediária onde desenvolve suas habilidades em curvas e patinação de velocidade.

Spitzer também gosta de ciclismo recreativo e escalada indoor em seu tempo livre, bem como ioga e dança. Ele teve várias aulas de dança durante seu tempo no MIT e é membro da organização MIT DanceTroupe há quatro anos.

Seja na cozinha, no laboratório ou na academia, o Spitzer encontrou uma comunidade robusta em todos os cantos do campus do MIT e além. Em vez de escolher uma área de foco, Spitzer afirma que o aspecto mais importante de sua experiência estudantil no MIT foi sentir o gosto por tudo: “Você apenas experimenta as coisas aqui. Você aprende as coisas que ama ou as coisas que odeia e consegue fazer algo muito legal ao longo do caminho.”