Incentivada pela família, Lavender Tessmer explorou diversas atividades criativas desde tenra idade, principalmente têxteis, incluindo tricô e crochê. Quando ela veio para o MIT, ela percebeu que trabalhar com têxteis continuaria sendo apenas um hobby; ela nunca esperou que eles se tornassem parte integrante de sua carreira.

No entanto, quando ela foi entrevistada para um cargo de assistente de pesquisa no Self Assembly Lab , aconteceu que o laboratório havia recebido recentemente financiamento do Advanced Functional Fabrics of America, um dos institutos de fabricação lançados durante a administração Obama , para uma produção têxtil baseada em projeto.

Tessmer, agora estudante de doutorado do quinto ano em design e computação na Escola de Arquitetura e Planejamento, assumiu o projeto, trabalhando com Skylar Tibbits, professora associada de pesquisa em design, e Caitlin Muller , professora associada em tecnologia de construção. “No MIT, o meu interesse pelos têxteis realmente explodiu e tornou-se o centro de tudo”, diz Tessmer.

Embora os têxteis possam parecer comuns, a pandemia de Covid-19 sublinhou a necessidade dos produtos têxteis para salvaguardar a nossa saúde e segurança gerais, particularmente através da filtração necessária para as máscaras. Reconhecendo a importância das capacidades de produção de têxteis, a investigação de Tessmer centrou-se na programação de têxteis com propriedades funcionais específicas, ao mesmo tempo que considerou a viabilidade da produção em larga escala de tais produtos.

Tessmer estudou música quando era estudante de graduação na Duquesne University, perseguindo uma paixão que floresceu quando ainda era estudante do ensino médio. Uma tarefa abriu seus olhos para uma carreira diferente: ela foi instruída a comparar uma peça musical com algum outro meio artístico. Através deste trabalho, ela descobriu o mundo da arquitetura, sublinhando a natureza sistemática de ambas as disciplinas, enfatizando a necessidade de repetição e estrutura para libertar a criatividade. “Percebi imediatamente que era isso que eu queria fazer”, diz ela.

Tessmer mudou de assunto e decidiu dedicar o ano seguinte à faculdade à arquitetura, em vez de fazer testes para conjuntos musicais. Ela diz: “Sempre gostei de fazer coisas e depois, com a arquitetura, percebi que você pode fazer coisas como parte da sua profissão”. Ela confiou nas habilidades básicas de desenho que seu pai lhe ensinou e as canalizou para a construção de seu portfólio de arquitetura.

Por fim, ela decidiu fazer mestrado em arquitetura na Universidade de Washington, em St. Louis. Ela se formou no mestrado no final da recessão econômica de 2007, uma época em que os empregos em arquitetura eram escassos. Ela aceitou ansiosamente um cargo de professor de meio período na WashU. Nos cinco anos seguintes, essa função evoluiu para uma função de professora em tempo integral, onde ela ensinava alunos e, ao mesmo tempo, estabelecia de forma independente sua própria prática de design e liderava vários projetos de design de instalações. Apropriadamente, todas as instalações foram inspiradas nos têxteis. “Eram estruturas trançadas de fibra de carbono de alto desempenho que transformamos à mão em redes trançadas em grande escala com geometrias específicas”, explica Tessmer.

Lecionar na WashU foi uma ótima experiência, mas a natureza prática do departamento de arquitetura motivou Tessmer a buscar perspectivas complementares em design. “Eu queria um local totalmente novo que apoiasse a pesquisa e ampliasse os limites do design. Eu queria ver quais outras abordagens existiam”, diz ela. À medida que seus interesses continuaram a crescer nessa direção, ela descobriu que o MIT tem alguns pesquisadores renomados na área. Decidiu candidatar-se ao mestrado em arquitetura e, eventualmente, ao doutoramento em design e computação, na Escola de Arquitetura e Planeamento.

O programa do MIT se destacou para Tessmer pela abordagem interdisciplinar do departamento de arquitetura. Ela diz: “Se você é arquiteto ou designer, não é estranho acabar em uma turma cheia de pessoas que não são arquitetos, e isso é totalmente normal e até esperado”. A natureza integrada do seu programa é uma mudança em relação às suas experiências acadêmicas anteriores, onde cada disciplina era distinta e separada. Ela também valoriza a falta de hierarquia entre as diferentes disciplinas do departamento de arquitetura aqui. “Há respeito entre as disciplinas pela contribuição de cada participante”, diz ela.

Sendo uma estudante mais velha, Tessmer tem uma abordagem ligeiramente diferente para a pós-graduação, em comparação com seus colegas. Ela diz: “O MIT é incrível porque há muita variedade e tantas coisas nas quais você pode se envolver. Mas meu estilo é estar hiperfocado em meus interesses. Para mim, tem havido enormes benefícios em focar nesta coisa específica e extrair tudo o que posso, mesmo diante de todas essas outras oportunidades.”

Tessmer dedicou-se a vários projetos durante a pós-graduação, mas todos compartilham um traço comum: ênfase no desenvolvimento de fibras e programação têxtil. Como aluna de mestrado no Laboratório de Automontagem, ela utilizou as propriedades inerentes dos materiais e otimizou suas configurações para funções específicas, integrando a computação ao próprio material. “No MIT, aprendi uma definição muito mais ampla de computação”, diz ela. “Por exemplo, no Laboratório de Automontagem, acreditamos que o material é um formato de armazenamento de informações e que você pode programar o material para se comportar de determinadas maneiras.”  

O primeiro projeto em que Tessmer trabalhou foi projetar uma fibra que pudesse responder às flutuações de temperatura. Outro projeto focou na incorporação de muitas propriedades diferentes em um único tecido, potencialmente para astronautas. “O corpo humano é tão variado no número de propriedades que você precisa combinar”, diz ela. Em conjunto com colaboradores de vários departamentos do MIT, ela projetou uma capa para traje espacial com acolchoamento embutido, áreas elásticas, gradiente de compressão e vários sensores. Seu terceiro projeto concentrou-se na incorporação do comportamento de mudança de forma em estruturas de tecido para melhorar o conforto ou ajuste humano, como uma alternativa à alfaiataria manual. Por fim, num regresso às suas raízes arquitetônicas, está também a trabalhar na conceção de uma viga de betão armado com recurso a têxteis, uma solução mais sustentável para a construção em betão, que tem uma pegada de carbono significativa.

Outro aspecto crucial da pesquisa de Tessmer é o seu foco na viabilidade da fabricação em larga escala de um produto. Ela depende regularmente de maquinário em escala industrial e consulta parceiros de fabricação. Ela diz: “A forma como a pesquisa está sendo conduzida no laboratório é um paralelo próximo de como seria feita na vida real. O potencial para uma ponte direta entre um e outro é uma grande prioridade para mim e uma restrição que tentei aplicar a todos os meus projetos.”

Tessmer diz rindo: “Todo o meu hobby [têxteis] foi agora absorvido pela minha pesquisa. Então, estou em busca de um novo hobby.” Por enquanto, esse hobby assumiu a forma de empreendedorismo. Ela tem explorado o potencial de comercialização de suas tecnologias, tendo depositado diversas patentes e concluído o programa Blueprint com The Engine Accelerator. Ela espera que um dia o seu método para incorporar propriedades em têxteis, ao mesmo tempo que reduz as etapas do processo de fabricação, seja usado para tecidos comerciais.

Como exemplo, ela aponta a fabricação de calçados. “Seus sapatos normalmente são uma montagem de muitos materiais e camadas diferentes. Em vez disso, minha proposta para o The Engine se concentrou em incorporar todas essas propriedades de forma automatizada, eliminando a necessidade de um extenso processo de montagem.” Tessmer vê o empreendedorismo como um dos seus possíveis caminhos futuros.

Por enquanto, porém, ela planeja permanecer na academia. “Visto de fora, ser professor parece uma posição inatingível. No entanto, continuo surpreso com minha capacidade de chegar ao próximo nível da hierarquia acadêmica.” Ela pretende integrar todas as suas experiências passadas numa futura carreira de investigação, projetando têxteis num contexto arquitetônico, ao mesmo tempo que integra as restrições da escalabilidade da produção.