Seguindo o conselho de um de seus companheiros de time de futebol, James Simon matriculou-se no 14.73 (O Desafio da Pobreza Mundial) como aluno do primeiro ano para cumprir um requisito de humanidades. Ele deixou de saber nada sobre economia e passou a aprender sobre o assunto com ganhadores do Nobel.

As lições criadas pelos professores Esther Duflo e Abhijit Banerjee revelaram a Simon uma forma totalmente nova de usar a ciência para ajudar a humanidade. Um dos projetos que Simon aprendeu nesta aula avaliou uma área da Índia com uma baixa taxa de vacinação e criou um ensaio randomizado e controlado para descobrir a melhor maneira de resolver este problema.

“O que foi muito legal na aula foi que ela falou sobre grandes problemas do mundo, como pobreza, fome e falta de vacinas, e falou sobre como você poderia decifrá-los usando experimentos e quantificar a melhor maneira de resolvê-los, " ele diz.

Estimulado por esta experiência, Simon ingressou em um projeto de pesquisa no departamento de economia e se comprometeu com uma especialização combinada em ciência da computação, economia e dados. Ele começou a trabalhar em um projeto de pesquisa com a palestrante sênior Sara Ellison em 2021 e desde então tem contribuído para vários artigos de pesquisa publicados pelo grupo, muitos deles relacionados a questões econômicas de desenvolvimento. Um dos seus projetos mais memoráveis explorou a questão de saber se o acesso à Internet ajuda a preencher a lacuna entre países pobres e ricos. Simon coletou dados, conduziu entrevistas e fez análises estatísticas para desenvolver respostas às perguntas do grupo. O artigo deles foi publicado na Competition Policy International em 2021.

Unindo ainda mais os seus estudos de economia aos esforços do mundo real, Simon envolveu-se com a instituição de caridade guatemalteca Project Somos, que se dedica a desafiar a pobreza através do acesso à alimentação e à educação. Através do Grupo Global de Pesquisa e Consultoria do MIT, ele liderou uma equipe de sete estudantes para analisar os dados do programa, medir seu impacto na comunidade e fornecer à organização ferramentas de análise de dados fáceis de usar. Ele continuou trabalhando com o Project Somos durante seus anos de graduação e ingressou no conselho de administração.

Simon espera quantificar as abordagens mais eficazes de soluções para as pessoas e grupos com quem trabalha. “A instituição de caridade para a qual trabalho diz 'Use sua cabeça e seu coração'. Se você consegue abordar os problemas do mundo com empatia e análise, acho que é uma forma muito importante de ajudar muitas pessoas”, afirma.

O desejo de Simon de impactar positivamente sua comunidade está presente em outras áreas de sua vida no MIT. Ele é membro do time de futebol universitário e da fraternidade Phi Beta Epsilon, e foi voluntário no MIT Little Beavers Special Needs Running Club.

O atletismo é uma parte importante da vida de Simon, durante todo o ano. O futebol sempre foi seu esporte principal; ele se juntou ao time de futebol do colégio no primeiro ano e joga desde então. Em seu segundo ano com a equipe, Simon foi reconhecido como Academic All-American. Ele também ganhou a honra de NEWMAC First Team All-Conference em 2021.

Apesar das longas horas de treino, Simon diz que fica mais relaxado na temporada de jogos. “É uma saída agradável e competitiva para se ter todos os dias. Você está trabalhando com pessoas com quem gosta de passar o tempo, para ganhar jogos, se divertir e praticar para melhorar. Tudo que está acontecendo desaparece e você fica focado apenas em praticar seu esporte”, explica ele.

Simon também aproveitou seu tempo no MIT para experimentar novos esportes. No inverno de 2023, ele se juntou ao clube de luta livre. “Pensei: 'Nunca fiz nada assim antes. Mas talvez eu experimente'”, diz ele. “E então eu tentei sem saber de nada. Eles foram super receptivos e havia pessoas com todos os níveis de experiência, e eu realmente me apaixonei por isso.” Simon também se juntou ao time de basquete do MIT como auxiliar em seu último ano.

Quando não está competindo, Simon gosta de fazer caminhadas. Ele lembra que uma de suas lembranças favoritas dos últimos quatro anos foi uma viagem ao Parque Nacional de Yosemite que fez com amigos enquanto estagiava em São Francisco. Lá, ele caminhava mais de 32 quilômetros por dia. Simon também embarca em caminhadas com amigos perto do campus em New Hampshire e no Parque Nacional de Acadia.

Simon acredita que seu trabalho filantrópico foi fundamental para sua experiência no MIT. Através do Grupo Global de Pesquisa e Consultoria do MIT, para o qual atuou como líder de caso, ele se conectou com grupos de caridade em todo o mundo, inclusive na Guatemala e na África do Sul.

No campus, Simon tem trabalhado para construir conexões sociais tanto na escola quanto na comunidade da cidade. Durante seu segundo ano, ele passou os domingos com o Little Beavers Running Team, um programa que junta crianças da região de Boston que estão no espectro do autismo com um aluno do MIT para praticar corrida e outras atividades esportivas. “Ao longo de um semestre, quando você trabalha com uma criança, você pode ver sua confiança e habilidades sociais melhorarem. Isso é realmente gratificante para mim”, diz Simon.

Simon também é membro da fraternidade Phi Beta Epsilon. Ele se juntou ao grupo em seu primeiro ano no MIT e mora com os demais membros da fraternidade desde o segundo ano. Ele aprecia o forte foco do grupo no apoio às competências sociais e profissionais dos seus membros. Simon serviu como presidente do capítulo por um semestre e descreve sua experiência como “muito impactante”.

“Há algo muito legal em ter 40 amigos morando juntos em uma casa”, diz ele. “Muitas das minhas boas lembranças da faculdade são de ficar sentado em nossas salas comunais tarde da noite e apenas conversando sobre coisas aleatórias.”

No próximo outono, Simon continuará seus estudos no MIT, fazendo mestrado em economia. Depois disso, ele planeja se mudar para Nova York para trabalhar com finanças. No verão de 2023 estagiou na BlackRock, uma grande empresa financeira, onde trabalhou numa equipa que investia em nome de pessoas que procuravam aumentar os seus fundos de reforma. Simon diz: “Achei legal poder aplicar coisas que aprendi na escola para causar impacto em muitas pessoas diferentes em todo o país, ajudando-as a se preparar para a aposentadoria”.

Simon fez um trabalho semelhante em estágios anteriores. No verão após seu primeiro ano no MIT, ele trabalhou para a Surge Employment Solutions, uma startup que conectava pessoas anteriormente encarceradas a empregos. Sua responsabilidade era quantificar os impactos sociais da startup, que demonstrou ajudar a reduzir a taxa de desemprego de indivíduos anteriormente encarcerados e ajudar empresas de alta rotatividade a economizar dinheiro ao reter funcionários.

Sobre o seu trabalho comunitário, Simon diz: “Há sempre muito mais semelhanças entre as pessoas do que diferenças. Então, acho que conhecer pessoas e poder usar o que aprendi para ajudá-las a tornar suas vidas um pouco melhores é legal. Você acha que talvez, como estudante universitário, não seria capaz de fazer muito para causar impacto em todo o mundo. Mas acho que mesmo com apenas as habilidades de ciência da computação e economia que aprendi na faculdade, é sempre surpreendente para mim o impacto que você pode causar nas pessoas se apenas se esforçar para buscar oportunidades.”