Alumna Doris Tsao (BS '96), agora professora da UC Berkeley, recebeu o Prêmio Kavli de 2024 em Neurociências. Ela divide o prêmio com os colaboradores de longa data Nancy Kanwisher, do MIT, e Winrich Freiwald, da Universidade Rockefeller, pela descoberta de um sistema especializado dentro do cérebro para reconhecer rostos.

Como estudante de graduação na Caltech, Tsao se formou em matemática e biologia. “Os dois quarteirões entre a South Wilson Avenue e a South Hill Avenue tornaram-se o meu paraíso”, escreve ela numa autobiografia. "Depois de vencermos juntos os rigores do currículo básico do Caltech, [os estudantes de graduação] acreditaram que poderíamos resolver qualquer problema existente. Sou grato ao Caltech por me dar essa sensação de confiança."

Tsao cursou pós-graduação em Harvard, onde iniciou a linha de pesquisa que definiria sua carreira. Em 1997, Kanwisher, também ganhador do Prêmio Kavli, identificou uma área no lobo temporal humano que parecia ser especializada no processamento de rostos, despertando o interesse de Tsao. Tsao estava estudando o cérebro de primatas não humanos e, junto com Freiwald, os dois identificaram “manchas faciais” semelhantes no cérebro do macaco. O assunto dos patches faciais continuou sendo o foco principal do laboratório de Tsao, primeiro na Universidade de Bremen, na Alemanha, e depois na Caltech como membro do corpo docente.

De 2009 a 2021, Tsao foi membro do corpo docente do Caltech. “Aquecida pelos raios de sol do sul da Califórnia, fiquei tonta de felicidade”, lembra ela.

Em 2017, Tsao e sua equipe  descobriram  o mecanismo que o cérebro usa para representar a identidade facial. Embora exista um número infinito de diferentes faces possíveis, eles descobriram que o cérebro precisa de apenas cerca de 200 neurônios para codificar qualquer face de maneira única, com cada neurônio codificando uma dimensão específica da variabilidade facial. Nesse mesmo ano, a sua equipa mostrou como as perturbações nestas células faciais alteram a percepção. Em 2020, ela publicou um estudo ilustrando o sistema matemático que o cérebro utiliza para organizar objetos visuais de acordo com seus componentes principais.

"Quando você vê um rosto, ele não é projetado como uma imagem em uma tela de cinema em seu cérebro; os neurônios ativos não criam simplesmente uma imagem do rosto que você poderia ver com seus próprios olhos se olhasse para dentro do cérebro." diz David Anderson, colega de Tsao no Caltech, professor Seymour Benzer de Biologia e Cátedra de Liderança e diretor do Instituto Tianqiao e Chrissy Chen de Neurociência. "O trabalho inovador de Doris mostra que o cérebro usa sua própria linguagem para gerar uma representação abstrata de um rosto com base nos padrões de disparo de grupos de neurônios. Essa abstração é presumivelmente decodificada pelo resto do cérebro para identificar o rosto e decidir se e como para agir com base nessa informação. O trabalho posterior de Doris mostrou que esta descoberta generaliza além dos rostos para explicar como o cérebro representa outros tipos de objetos do mundo real, como bicicletas ou bolas de beisebol."

Em 2015, Tsao foi nomeado investigador do Howard Hughes Medical Institute. Em 2018, ela recebeu a MacArthur Fellowship e o Perl-UNC Neuroscience Prize. Em 2020, foi eleita membro da Academia Nacional de Ciências. Em 2021, ela ingressou no corpo docente da UC Berkeley.