Ao ler sobre um novo estudo, você pode se perguntar: quão precisos são esses resultados? O economista do MIT, Isaiah Andrews PhD '14, também costuma perguntar isso, especialmente sobre pesquisas em ciências sociais. Ao contrário da maioria de nós, porém, o trabalho de Andrews envolve responder a essa pergunta.

Andrews, professor do Departamento de Economia do MIT, é especialista em econometria, o estudo dos métodos utilizados na economia. Mas o propósito de sua especialidade desafia limites simples. Afinal, o objectivo de refinar os métodos de investigação é melhorar os estudos aplicados – e compreender melhor os seus limites.

“Existem muitos campos da economia que respondem a questões socialmente significativas”, diz Andrews. “Há coisas que seria bom que entendêssemos, mas muitas vezes me interesso em saber até que ponto temos certeza sobre elas. Até que ponto sabemos as coisas que pensamos saber? Até que ponto há mais para saber, com base na incerteza e no grau de confiança? Estas questões de incerteza são importantes porque as respostas às questões substantivas são importantes.”

As principais contribuições de Andrews para a economia envolvem em grande parte incerteza e confiança. Ele ficou conhecido pela primeira vez pela pesquisa sobre “identificação fraca”, ambientes onde variáveis-chave não fornecem muita informação sobre as questões que estão sendo estudadas. E publicou trabalhos notáveis sobre os desafios da construção de modelos econômicos.

O trabalho de Andrews também ilumina ideias mais amplas sobre como usamos os dados. Seu artigo publicado mais recentemente examina a “maldição do vencedor” nas ciências sociais – a ideia de que programas que apresentam bons resultados uma vez são muitas vezes escolhidos para implementação, quando às vezes tiveram um bom desempenho puramente por acaso, e provavelmente terão um desempenho pior na próxima vez, são experimentados.

Outro importante artigo da Andrews, de 2019, analisou quanto preconceito de publicação existe em revistas acadêmicas – que podem inclinar-se para a publicação de descobertas dramáticas em vez de resultados nulos igualmente válidos, como os estudos de replicação, em parte, podem revelar.

Às vezes, o trabalho de Andrews parece o equivalente em ciências sociais a uma máquina de raios X: ele examina estudos em busca de problemas subjacentes. Mas Andrews não procura apenas problemas; ele desenvolve técnicas para evitá-los em primeiro lugar. No estilo típico de Andrews, seus artigos sobre a maldição do vencedor e sobre o viés de replicação oferecem novos métodos para evitar essas armadilhas. 

“É importante trabalhar nessas ferramentas porque elas serão usadas em coisas importantes”, diz Andrews. “Se você tem uma ferramenta bonita e ela nunca é usada, ela é uma ferramenta ou uma obra de arte?”

Andrews é reconhecido como um profissional de ponta em sua área. Em 2021, recebeu a Medalha John Bates Clark, concedida anualmente pela American Economic Association ao melhor economista com menos de 40 anos. Em 2020, recebeu a prestigiosa MacArthur Fellowship. Com sua carreira florescendo, Andrews voltou ao corpo docente do MIT no ano passado.

Andrews cresceu na região de Boston, em uma família onde seus pais tinham doutorado em economia. Embora Andrews nem sempre estivesse decidido a se tornar economista, ele fez cursos avançados no assunto durante a graduação na Universidade de Yale, onde se formou summa cum laude. Ele então ingressou no programa de doutorado do MIT.

Na altura, em 2009, após o colapso do sector financeiro e a recessão associada, muita atenção na economia foi dirigida às finanças e à macroeconomia, mas Andrews não se sentiu obrigado a estudar esses tópicos.

“Não achei que eles se adaptassem tão bem em termos do estilo de trabalho que me atraía”, diz Andrews. “Eu estava achando as questões econométricas muito interessantes.”

Em uma função do Departamento de Economia do MIT, Andrews começou a conversar com Anna Mikusheva, econometrista do corpo docente do Instituto. No final do evento, Mikusheva sugeriu a ajuda de Andrews em algumas pesquisas nas quais ela estava trabalhando.

“A função de assistente de pesquisa de Anna se transformou em um projeto conjunto e descobri que meu interesse continuava sendo atraído por essas questões”, diz Andrews. “Então, em virtude disso, foi para lá que meu trabalho foi.”

Mikusheva e Andrews foram coautores de uma série de artigos de alto perfil sobre identificação fraca que acabaram sendo publicados logo após ele receber seu doutorado no Instituto em 2014. Depois de passar alguns anos como bolsista júnior na Harvard Society of Fellows, Andrews ingressou no corpo docente do MIT em 2016. Mudou-se para a Universidade de Harvard em 2018 e retornou ao MIT no verão passado.

À medida que a carreira de Andrews evoluiu, seu amplo trabalho envolveu frequentemente parcerias de pesquisa produtivas, incluindo artigos de coautoria de Mikusheva, Matthew Gentzkow e Jesse M. Shapiro, Toru Kitagawa e Adam McCloskey e Maximilian Kasy.

Em todos os momentos, Andrews mantém-se concentrado em questões sobre a certeza (ou incerteza) envolvida na análise económica e o grau de confiança (ou falta dela) que podemos ter como resultado.

“O pior cenário é quando os dados nos dizem muito pouco, mas estamos erradamente confiantes demais e pensamos que os dados nos dizem muito”, diz Andrews.

Até certo ponto, Andrews também encontra motivação em problemas específicos de pesquisa. O seu recente artigo (com Kitagawa) e McCloskey sobre a “maldição do vencedor” introduz uma nova técnica para estimar resultados e depois aplica-a a um grande projecto de investigação sobre a mobilidade social de diferentes bairros dos EUA, iniciado pelos economistas Raj Chetty e Nathaniel Hendren. Conclusão de Andrews: As descobertas de Chetty/Hendren mantêm-se bem, sugerindo que os programas sociais podem utilizar esses resultados de forma produtiva.

“O que importa para a sociedade é o que todos nós fazemos com esses números”, diz Andrews. “Se pudermos pensar sobre o que torna os números mais úteis para as pessoas a jusante, isso será importante.”

A pesquisa não é tudo o que Andrews dedica seu tempo. Ele tem um compromisso de longa data com o ensino, trabalhando com alunos de graduação e pós-graduação e, como candidato a doutorado em 2014, ganhou o Prêmio Robert M. Solow de Excelência em Pesquisa e Ensino do MIT.

“Os alunos do MIT são muito inteligentes, por isso, se você puder ajudá-los a formular uma pergunta da maneira certa, isso será importante”, diz Andrews. “Dez anos depois, eles podem não reter a resposta exata, mas se mantiverem o enquadramento da pergunta, poderão encontrar a resposta correta.”

No Departamento de Economia do MIT, onde o trabalho produtivo com estudantes de pós-graduação é um ponto de destaque, Andrews encontra-se agora na posição em que Mikusheva estava, há uma década, quando ela o encorajava a seguir os seus principais interesses intelectuais.

“A orientação de pós-graduação é muito, muito importante”, diz Andrews. “Se você observar o impacto social de uma hora do meu tempo, sinto que os produtos mais marginais que faço são em torno do aconselhamento. Estas são pessoas extremamente capazes, onde um pouco de contribuição ou redirecionamento pode trazer grandes benefícios para elas no futuro, e então esperamos que as coisas que estão fazendo sejam úteis e beneficiem a sociedade.”

Então, em todas as frentes, Andrews continua tentando refinar nosso conhecimento sobre a extensão do nosso conhecimento. Resumindo seu trabalho, Andrews oferece seu próprio epigrama sobre a natureza de sua pesquisa.

“Gostaria de entender até que ponto entendemos as coisas”, diz Andrews.