Os membros do corpo docente do MIT, Nancy Kanwisher, Robert Langer e Sara Seager, estão entre os oito pesquisadores em todo o mundo que receberam os Prêmios Kavli deste ano .

Uma parceria entre a Academia Norueguesa de Ciências e Letras, o Ministério Norueguês de Educação e Pesquisa e a Fundação Kavli, os Prêmios Kavli são concedidos a cada dois anos para “homenagear cientistas por avanços em astrofísica, nanociência e neurociência que transformam nossa compreensão do grande, o pequeno e o complexo.” Os laureados em cada área dividirão US$ 1 milhão.

Nancy Kanwisher, professora Walter A Rosenblith de Ciências do Cérebro e Cognitivas e investigadora do Instituto McGovern de Pesquisa do Cérebro, recebeu o Prêmio Kavli de Neurociência 2024 com Doris Tsao, professora do Departamento de Biologia Molecular e Celular da Universidade da Califórnia em Berkeley e Winrich Freiwald, professor Denise A. e Eugene W. Chinery da Universidade Rockefeller.

Kanwisher, Tsao e Freiwald descobriram um sistema especializado dentro do cérebro para reconhecer rostos. Suas descobertas forneceram princípios básicos de organização neural e foram o ponto de partida para futuras pesquisas sobre como o processamento da informação visual é integrado a outras funções cognitivas.

Kanwisher foi o primeiro a provar que uma área específica do neocórtex humano é dedicada ao reconhecimento de rostos, agora chamada de área facial fusiforme. Usando imagens de ressonância magnética funcional, ela encontrou diferenças individuais na localização dessa área e desenvolveu uma técnica de análise para localizar com eficácia regiões funcionais especializadas no cérebro. Esta técnica é agora amplamente utilizada e aplicada a domínios além do sistema de reconhecimento facial. 

Robert Langer, professor do Instituto David H. Koch, recebeu o Prêmio Kavli de Nanociência 2024 com Paul Alivisatos, presidente da Universidade de Chicago e John D. MacArthur Distinguished Service Professor no Departamento de Química, e Chad Mirkin, professor de química na Northwestern University.

Langer, Alivisatos e Mirkin revolucionaram o campo da nanomedicina ao demonstrar como a engenharia em escala nano pode promover a pesquisa e aplicação biomédica. Suas descobertas contribuíram fundamentalmente para o desenvolvimento de terapêuticas, vacinas, bioimagem e diagnósticos.

Langer foi o primeiro a desenvolver materiais de nanoengenharia que permitiram a liberação controlada, ou fluxo regular, de moléculas de medicamentos. Essa capacidade teve um impacto imenso no tratamento de uma série de doenças, como câncer cerebral agressivo, câncer de próstata e esquizofrenia. Seu trabalho também mostrou que partículas minúsculas, contendo antígenos proteicos, podem ser usadas na vacinação e foi fundamental no desenvolvimento da entrega de vacinas de RNA mensageiro. 

Sara Seager, professora de Ciências Planetárias da turma de 1941 no Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias e professora nos departamentos de Física e de Aeronáutica e Astronáutica, recebeu o Prêmio Kavli de Astrofísica de 2024 junto com David Charbonneau, o Fred Kavli Professor de Astrofísica na Universidade de Harvard.

Seager e Charbonneau são reconhecidos pelas descobertas de exoplanetas e pela caracterização de suas atmosferas. Eles foram pioneiros em métodos para a detecção de espécies atômicas em atmosferas planetárias e na medição de sua emissão infravermelha térmica, preparando o terreno para encontrar as impressões digitais moleculares de atmosferas em torno de planetas gigantes e rochosos. As suas contribuições foram fundamentais para o enorme progresso observado nos últimos 20 anos na exploração de uma miríade de exoplanetas. 

Kanwisher, Langer e Seager elevam para oito o número de professores do MIT que receberam o Prêmio Kavli de todos os tempos . Os vencedores anteriores incluem Rainer Weiss em astrofísica (2016), Alan Guth em astrofísica (2014), Mildred Dresselhaus em nanociência (2012), Ann Graybiel em neurociência (2012) e Jane Luu em astrofísica (2012).