Pacientes com cânceres intratáveis, que sofrem de dor crônica e pessoas que dependem de implantes médicos alimentados por bateria podem se beneficiar das ideias apresentadas na recente premiação do MIT-Royalty Pharma Prize Competition 2023-24. Os principais prêmios deste ano foram para os pesquisadores e empreendedores de biotecnologia Anne Carpenter, Frederike Petzschner e Betar Gallant '08, SM '10, PhD '13.

O Diretor Executivo da Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT, Kit Hickey MBA '13, descreve o tempo e o trabalho árduo que os três premiados e outros finalistas dedicaram à iniciativa e sua missão de cultivar docentes femininos em biotecnologia para cruzar o abismo entre a pesquisa laboratorial e sua aplicação clínica.

“Eles deram o primeiro passo corajoso ao sair do banco quando já trabalham sete dias por semana. Eles reservaram tempo em suas instalações, em seus laboratórios e em suas vidas para se colocarem lá fora e mergulharem no empreendedorismo”, diz Hickey. “Eles fizeram isso porque cada um deles deseja ver suas inovações espalhadas pelo mundo, melhorando a vida dos pacientes.”

Carpenter, diretora sênior da Plataforma de Imagens do Broad Institute do MIT e Harvard, onde também é cientista do instituto, ganhou o Grande Prêmio da competição de US$ 250.000 2023-24 MIT-Royalty Pharma Faculty Founder Prize Competition. Carpenter é especialista no uso de imagens microscópicas de células e métodos computacionais, como aprendizado de máquina, para acelerar a identificação de compostos químicos com potencial terapêutico para, por exemplo, reduzir tumores. Os compostos identificados são então testados em ensaios biológicos que modelam o ecossistema tumoral para ver como os compostos funcionariam em tumores reais.

A startup de Carpenter, SyzOnc, foi lançada em abril, um feito que Carpenter associa à assistência fornecida pela Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT. Os participantes do programa recebem orientação, bolsas e conselhos de especialistas do setor, bem como ajuda na incorporação, montagem de uma equipe de gestão, captação de recursos e estratégia de propriedade intelectual.

“O programa ofereceu insights e contribuições importantes em pontos de decisão importantes que nos deram o impulso para abrir nossas portas”, diz Carpenter, acrescentando que a participação “ofereceu validação de nossas ideias científicas e plano de negócios. Esse tipo de credibilidade é realmente útil para angariar fundos, especialmente para aqueles que estão a iniciar a sua primeira empresa.”

Carpenter diz que ela e sua equipe empregarão “os melhores avanços biológicos e computacionais para desenvolver novas terapias para combater tumores como sarcoma, câncer de pâncreas e glioblastoma, que atualmente apresentam taxas de sobrevivência sombrias”.

A Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT foi iniciada em 2020 pela Escola de Engenharia e pelo Martin Trust Center for MIT Entrepreneurship, com base nos resultados da pesquisa de Sangeeta Bhatia, Professora Wilson de Ciências da Saúde e Tecnologia, professora de engenharia elétrica e ciência da computação, e docente diretor da Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT; Susan Hockfield, membro vitalício da MIT Corporation, presidente emérita do MIT e professora de neurociência; e Nancy Hopkins, professora emérita de biologia. Uma investigação que conduziram mostrou que apenas cerca de 9% das 250 startups de biotecnologia do MIT foram iniciadas por mulheres, enquanto as mulheres representavam 22% do corpo docente, conforme apresentado em um  boletim informativo do corpo docente do MIT de 2021 .

Esses dados mostraram que “as tecnologias dos laboratórios femininos não estavam se espalhando pelo mundo, resultando na perda de potencial”, diz Hickey.

“A Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT desempenha um papel fundamental no ecossistema de empreendedorismo do MIT. Ele eleva professores visionários que trabalham em soluções em biotecnologia, fornecendo-lhes orientação e recursos críticos, garantindo que essas soluções possam ser rapidamente escaladas para o mercado”, afirma Anantha Chandrakasan, diretora de inovação e estratégia do MIT, reitora de engenharia e professora de elétrica Vannevar Bush. Engenharia e Ciência da Computação.

A competição do Prêmio Iniciativa do Fundador do Corpo Docente do MIT foi lançada em 2021. Na competição deste ano, os jurados representaram a academia, saúde, biotecnologia e investimento financeiro. Além de conceder um grande prêmio, a competição também distribuiu dois prêmios de US$ 100 mil, um deles para um pesquisador da Brown University, a primeira universidade a colaborar com o MIT no programa de empreendedorismo.

O vencedor deste ano do prêmio de  vice-campeão da competição do Prêmio Fundador do Corpo Docente do MIT-Royalty Pharma de US$ 100.000 foi Frederike Petzschner, professora assistente do Carney Institute for Brain Science em Brown, pelo sistema digital de gerenciamento da dor de sua startup SOMA, que ajuda os pacientes a gerenciar e aliviar a dor crônica.

“Aproveitamos tecnologia de ponta para fornecer cuidados de precisão, focando especificamente em intervenções cognitivas personalizadas, adaptadas às necessidades exclusivas de cada paciente”, diz ela.

Com sua startup prestes a ser incorporada, Petzschner diz: “sem a Iniciativa Faculdade Finder, nossa startup ainda estaria buscando a comercialização, mas sem dúvida em um estágio muito anterior e talvez menos estruturado”.

“O apoio constante dos organizadores do programa e dos nossos mentores foi verdadeiramente transformador”, diz ela.

Gallant, professor associado de engenharia mecânica no MIT e vencedor do prêmio inovador do concurso para fundadores do corpo docente do MIT-Royalty Pharma de US$ 100.000 em 2023-24, está liderando a startup Halogen. Especialista em tecnologias avançadas de baterias, Gallant e sua equipe desenvolveram armazenamento de baterias de alta densidade para melhorar a vida útil e o desempenho de dispositivos médicos como marca-passos.

“Se você puder prolongar a vida útil, estará falando de tempos mais longos entre cirurgias de substituição invasivas, o que realmente afeta a qualidade de vida do paciente”, disse Gallant ao MIT News em uma entrevista de 2022.

Jim Reddoch, vice-presidente executivo e diretor científico do patrocinador Royalty Pharma, enfatizou o apoio de sua empresa tanto à competição quanto ao programa MIT Faculty Finder Initiative.

“A Royalty Pharma está entusiasmada em apoiar a competição MIT-Royalty Pharma Prize 2023-2024 e acelerar a inovação em ciências biológicas em instituições de pesquisa líderes como MIT e Brown”, disse Reddoch. “Ao apoiar as incríveis mulheres empreendedoras neste programa, esperamos catalisar mais ideias do laboratório para as empresas de biotecnologia e, eventualmente, para as mãos dos pacientes.”

Bhatia referiu-se à Iniciativa Fundadora do Corpo Docente do MIT como um “manual” sobre como direcionar tecnologias de alto impacto de docentes do sexo feminino que não estão sendo comercializadas para o mundo da saúde.

“Para mim, mudar o jogo significa que quando você tem uma invenção em seu laboratório, você está conectado o suficiente ao ecossistema para saber quando deveria ser uma empresa e para saber para quem ligar e como conseguir seus primeiros investidores e como para catalisar rapidamente sua equipe – e você estará pronto para as corridas”, diz Bhatia. “Cada uma dessas invenções pode se tornar um medicamento o mais rápido possível. Esse é o futuro que imagino.”

O cofundador Hockfield referiu-se ao papel do MIT na promoção do empreendedorismo em comentários na cerimônia de premiação, aludindo à adesão da Brown University ao esforço.

“O MIT sempre foi líder em empreendedorismo”, diz Hockfield. “Parte de liderar é compartilhar com o mundo. A colaboração com a Brown University para este grupo mostra que o MIT pode partilhar a nossa abordagem com o mundo, permitindo que outras universidades sigam o nosso modelo de apoio ao empreendedorismo acadêmico.”

Hickey diz que quando ela e Bhatia perguntaram a 30 docentes, há três anos, por que não comercializavam as suas tecnologias, muitas disseram que não tinham acesso às redes apropriadas de mentores, investidores, modelos e parceiros de negócios necessários para iniciar a jornada.

“Nós encorajamos você a se tornar esta rede que estava faltando”, disse Hickey ao público do evento de premiação, que incluía uma série de líderes do mundo da biotecnologia. “Conheça nossos incríveis membros do corpo docente e continue a apoiá-los. Faça parte deste movimento.”